За пару секунд демон вернулся в первозданное состояние.
— Теперь моя очередь, — он шагнул к Мэй.
Я попытался встать. Не получилось. Давление ауры было слишком сильным. Руки дрожали, ноги подгибались, меридианы кричали от перегрузки.
Демон поднял лапу над Мэй. Когти засветились красным, концентрируя энергию для смертельного удара.
Нет.
НЕТ.
Я не проделал весь этот путь, не убивал, не падал, не поглощал души, не превращался в монстра, чтобы всё закончилось здесь.
Горнило. Активируй Горнило. Возьми всё, что осталось.
Я открыл канал на полную. Осквернённое Пламя взревело, поглощая остатки солнечной ци, демонической энергии, жизненной силы. Голоса полутора десятков душ завопили от боли — я сжигал и их, превращая в топливо.
Мне их хватит. Хватит.
Я встал. Медленно, с усилием, но встал. Аура демона давила, но я игнорировал её. Боль в меридианах, растрескивание кожи и плоти, кровь из глаз — всё игнорировал.
Сделал шаг вперёд.
Демон обернулся, удивлённо наклонил голову.
— Интересно. Ты горишь изнутри. Сжигаешь саму душу ради силы. Самоубийство… ради кого?
— Заткнись, — прохрипел я.
«Копьё Осквернённого Солнца». Вся оставшаяся энергия в один залп. Последний шанс, последний выстрел, последняя попытка изменить судьбу. Багрово-чёрный луч пронзил воздух. Демон поставил лапу на пути. Копьё врезалось в неё, прожигая чешую, плоть, кости. Но лапа выдержала. Демон сжал её, захватив Копьё, и раздавил. Техника взорвалась, разбрызгивая осколки энергии. Обратная волна ударила меня откатом. Меридианы разорвались. Ядро культивации треснуло. Я упал на колени, кашляя кровью.
Всё. Конец. Я проиграл.
Демон подошёл ко мне. Наклонился, глядя в глаза.
— Храбрый, — сказал он. — Глупый, но храбрый. Мне нравятся храбрецы. Их души самые вкусные.
— Хм, — протянул он задумчиво. — Собственно, почему бы и нет.
Что за херня? Я ещё жив?
Он отошёл на шаг, изучая меня взглядом. Потом посмотрел на Мэй, которая всё ещё лежала у стены, с трудом дыша. Потом снова на меня.
— Я передумал, — объявил демон.
— Что? — выдавил я сквозь кровь в горле.
— Передумал убивать вас. Точнее, убивать прямо сейчас. — Он сел на задние лапы, как гигантская собака. Картина была бы комичной, если бы не обстоятельства. — У меня есть предложение.
— Какое… нахрен… предложение?
— От которого невозможно отказаться. — Демон ухмыльнулся, обнажая клыки. — Служите мне. Станьте моими слугами, помощниками в этом мире. Взамен я даю вам жизнь, силу и знания.
Я попытался сфокусироваться на его словах. Мозг плохо работал после перегрузки, мысли расползались, как масло на горячей сковородке.
— Почему? — только и смог спросить.
— Потому что вы интересные, — демон пожал плечами (да, именно пожал, хотя плеч у него вроде как не было). — Человек, поглощающий энергию демонов. Девушка, владеющая техниками, забытыми в этом мире уже не первое тысячелетие. Обоих вас уже считают демонопоклонниками, верно? Люди охотятся на вас. Империя объявила врагами. Кланы хотят ваших голов. — Он наклонил голову. — Стоит ли вам их переубеждать? Сможете ли?
Вот же… Он прав. Мы уже изгои. Уже враги человечества в глазах культиваторов.
— А если откажемся?
— Тогда я вас убью. Сейчас. Быстро и относительно безболезненно. Или запытаю до смерти. Мне всё равно. У меня есть время. У вас — нет.
Мэй застонала, пытаясь подняться. Демон даже не обернулся.
— Не пытайся атаковать, девочка, — посоветовал он. — Ты истощена, ранена, следующий удар будет последним. Просто слушай предложение.
Я посмотрел на Мэй. Она смотрела на меня. В её глазах — отчаяние, ярость и… вопрос. Что делать?
Какого хрена она решила, что я знаю, что делать?
— Объясни, — прохрипел я. — Что значит «служить»?
— Просто, — демон расслабился ещё больше, почти прилёг на пол, как кот на солнышке. — Вы будете помогать мне в этом мире. Находить то, что мне нужно. Убивать тех, кого нужно убить. Иногда выполнять поручения. Взамен я обучу вас настоящим техникам — не жалким человеческим упражнениям, а силам Пустоты. Также защищу от врагов, дам ресурсы для роста, излечу ваши раны. — Он посмотрел на трещину в моём ядре культивации. — Даже это починю. Хотя потребуется время.
— И если мы захотим уйти?
— Не сможете. — Демон зевнул, показывая пасть, в которую поместился бы автомобиль. — Заключим контракт. Кровавый пакт. Попробуете предать — умрёте в мучениях. Попробуете сбежать — умрёте в мучениях. Попробуете навредить мне — умрёте в мучениях. Ну, принцип вы поняли.
Но если будете служить верно, получите силу, о которой не мечтают даже культиваторы восьмой ступени.
Я попытался встать. Получилось только сесть, опираясь на руки. Меридианы кричали от боли, ядро пульсировало осколками, грудь горела от разорванных рёбер.
— Дай время подумать.
— Конечно. — Демон закрыл глаза. — У вас есть целых девятнадцать секунд.
Я посмотрел на Мэй. Она смотрела на меня, ожидая решения. Мы оба знали правду — отказ означал смерть.
А согласие… согласие означало сделку с дьяволом. Буквально. Стать слугами демона, выполнять его приказы, участвовать в том, что наверняка приведёт к смерти тысяч людей.
С другой стороны…
Какая, к херам, разница?
Я уже убивал. Уже поглощал души. Уже превратился в монстра. Уже стал тем, кого люди боятся и ненавидят. Кланы охотятся. Империя объявила врагом. Все хотят мою голову.
Ничего не изменится. Только теперь будет мощный союзник… ну ладно, хозяин… вместо бесконечных врагов.
И шанс выжить.
И сила, чтобы защитить тех, кто всё ещё верит в меня.
Провидец активировался сам, без моего желания. Осколки будущего мелькнули перед глазами.
Отказ. Демон убивает нас. Убивает всех внизу.
Согласие. Мы живём. Служим. Становимся сильнее. Цена высока, но есть шанс на будущее. Есть возможность найти выход. Или хотя бы прожить достаточно долго, чтобы найти способ разорвать контракт.
Провидец погас. Головная боль усилилась до невыносимой.
— Время вышло, — объявил демон, открывая глаза.
Я посмотрел на Мэй последний раз. Она кивнула. Едва заметно, но кивнула. Согласие. Понимание. Принятие того, что выбора нет.
— Согласны, — сказал я.
— Прекрасно! — Демон поднялся, явно довольный. — Мудрое решение. Очень мудрое. Вы не пожалеете. Ну, может быть, пожалеете, конечно. Точно пожалеете, но недолго — всю жизнь, какая мелочь. — Он подошёл ближе. — Теперь формальности. Кровавый пакт требует крови, очевидно.
Он выпустил коготь. Не атакуя, просто держа перед собой. На кончике появилась капля чёрной крови, пульсирующая демонической энергией.
— Коснитесь когтя, — приказал он. — Позвольте моей крови смешаться с вашей. Пакт заключится автоматически.
Я протянул руку. Пальцы дрожали, но я заставил их остановиться. Коснулся когтя. Капля чёрной крови растеклась по коже, впиталась через трещины,