Боль.
БОЛЬ.
Будто кто-то влил расплавленный свинец в вены. Горнило взревело, пытаясь поглотить демоническую кровь, но не могло — эта кровь была живой, активной, сопротивляющейся. Она проникла в ядро культивации, в саму суть моего существа, и закрепилась там.
Осквернённое Пламя изменилось. Багрово-чёрный цвет стал глубже, насыщеннее. Золотые прожилки почти исчезли, остались лишь тонкие нити. А в центре ядра появилось нечто новое — печать. Руна, написанная не на языке людей, пульсирующая тем же красным светом, что и глаза демона.
[ВНИМАНИЕ: Обнаружена чужеродная структура в ядре культивации]
Классификация: Кровавый пакт Пустоты — древнее проклятие, вплетённое в саму основу твоего бытия. Не договор, а цепь, приковавшая твою душу к воле Бездны.
Условия активации: нарушение изначальных условий контракта. Но помни — в Пакте нет места двусмысленностям. Даже мысль о предательстве может быть сочтена нарушением.
Последствия нарушения:
Мгновенная смерть — не расплата, а милость по сравнению с истинной карой.
Вероятность разрыва Пакта: <0,003 %
Это даже не статистическая погрешность. Это метафизическая константа. Шанс существует лишь потому, что сама Пустота должна допускать возможность выбора — даже если она равна нулю.
Ты стал носителем цепи, которая рано или поздно сожмётся. Выбор теперь не между свободой и рабством, а между контролируемым падением и окончательным разложением.
Охуеть перспективы.
Мэй коснулась когтя следом. Она закричала — пронзительно, словно от невыносимой боли. Тело выгнулось дугой, фиолетовая аура вспыхнула и погасла, сменившись тёмно-багровой. Потом крик оборвался. Она упала, тяжело дыша.
— Готово, — демон убрал лапу, довольный. — Пакт заключён. Теперь вы мои… в определённых пределах, не переживайте. Хотя пределы очень широкие, так что можете и переживать. Вы всё ещё обладаете свободой воли, можете думать, решать, действовать. Но предательство, побег или попытка навредить мне приведут к активации печати. А печать… ну, вы не захотите узнать, что она делает.
Я попытался встать. Не получилось. Тело отказывалось подчиняться.
— Не торопись, — демон положил лапу мне на плечо. Не давя, почти нежно. — Твои меридианы разорваны. Ядро треснуто. Жизненная сила на исходе. Ты умрёшь через… — он прищурился, — … семнадцать минут. Может, восемнадцать, если повезёт.
— Отлично, — прохрипел я. — Значит, мой контракт скоро закончится.
— Не волнуйся. Я починю. — Демон раскрыл пасть, и оттуда потекла энергия — серебристо-фиолетовая, переливающаяся, похожая на жидкий металл. — Это займёт время и будет больно. Очень больно. Но ты выживешь.
Энергия коснулась моей груди. И я закричал.
Представьте, что каждую клетку вашего тела одновременно разрывают на части и склеивают обратно. Потом повторяют. Снова. И снова. И снова. Меридианы перестраивались, расширялись, укреплялись. Ядро культивации склеивалось, но не восстанавливалось до прежнего состояния — изменялось, мутировало, превращалось во что-то новое.
Через минуту я потерял сознание. Через две — очнулся. Через три — снова вырубился.
Когда всё закончилось, я лежал на полу, весь в поту и крови. Тело дрожало от остаточной, фантомной боли. Но я был жив. И, что самое странное, чувствовал себя даже сильнее, чем до боя.
Активировав «Взгляд сквозь Пламя», я просканировал себя.
Меридианы восстановлены. Нет, не восстановлены — перестроены. Они стали шире, плотнее, с характерными серебристыми нитями демонической энергии, пронизывающими структуру. Ядро культивации больше не было треснутым. Вместо трещины появился узор — такой же, как печать пакта. Руны Пустоты, вплетённые в саму основу моей силы.
И энергии Осквернённого Пламени было больше, чем до боя. Намного больше. Резервы увеличились минимум вдвое.
И да, с каких это пор «Взгляд сквозь Пламя» умел оценивать моё собственное состояние?
Мэй тоже поднялась, качаясь. Её аура изменилась — фиолетовый цвет стал темнее, почти чёрным, с багровыми вспышками.
— Что… что ты с нами сделал? — спросила она у демона.
— Улучшил, — ответ был простым. — Ваши жалкие человеческие тела не могли вместить настоящую силу. Я укрепил их, перестроил меридианы, заложил фундамент для роста. Теперь вы можете идти дальше, чем любой культиватор империи.
— И что мы отдадим взамен? Или уже отдали?
— Очевидно же. Вы больше не совсем люди. — Демон пожал плечами. — Но разве вы были ими до этого? Ты, девочка, поглощаешь души не первый десяток… да даже не первый десяток десятков лет. Ты, мальчик, сжигаешь демонов и впитываешь их энергию. Люди давно назвали вас монстрами. Я просто сделал это… скажем так, более официальным.
Не могу спорить с такой логикой. Хочу, но возразить нечего.
Демон повернулся к выходу.
— Отдыхайте. Восстанавливайтесь. — Он остановился у двери, обернулся. — Добро пожаловать в новую жизнь, мои маленькие ученики. Постарайтесь не разочаровать меня.
Он вышел. Тяжёлые шаги затихли в коридоре.
Мы остались одни. В разрушенном тронном зале, среди обломков колонн и луж крови. Моей и Мэй. Живые. Но какой ценой?
— Чжоу, — Мэй села рядом. — Мы правда это сделали? Заключили пакт с демоном?
— Похоже на то.
— И что теперь?
Хороший вопрос. Что теперь?
Я посмотрел на руки. Багровые прожилки пульсировали под кожей. Осквернённое Пламя — нет, теперь уже Пламя Пустоты — текло по меридианам, послушное и мощное. Печать в ядре светилась тускло, напоминая о цепях, которые я добровольно надел.
— Теперь, — медленно сказал я, — мы выживаем. Становимся сильнее. Ищем способ решить нашу проблему. Или хотя бы проживём достаточно долго, чтобы не пожалеть о выборе.
— А если не найдём?
Я пожал плечами. Улыбнулся. Почти истерически засмеялся.
— Тогда будем лучшими, сука, слугами демона, каких видел этот мир.
Мэй засмеялась. Просто истерически, уже без «почти».
— Знаешь, что самое смешное? — она вытерла кровь с губ. — Я даже не удивлена. После всего, что произошло за эти месяцы, пакт с демоном кажется логичным следующим шагом.
— Тенденция была довольно очевидной, да.
Мы сидели молча, отдыхая. Где-то продолжались битвы — империя всё ещё сражалась с вторжением. Демоны убивали культиваторов. Культиваторы убивали демонов. Империя горела.
А мы просто сидели посреди разрушенного зала и пытались осознать, что только что продали души дьяволу.
Да и хуй с ней.
Глава 16
Демоническая энергия Владыки Пустоты перестраивала наши тела с методичностью хирурга-садиста, отдавая горячим холодом прямо в грудь. Ощущение было мерзкое — будто кто-то воткнул осколок льда в сердце, и теперь этот осколок медленно превращается в раскалённый металл и растёт. Меридианы расширялись, разрываясь и срастаясь вновь, каждый разрыв отзывался вспышкой агонии. Ядро культивации пульсировало, принимая печать — багровые руны вплетались в структуру, становились её частью. Навсегда.
Я хрипел, кусая губы до крови. Мэй рядом задыхалась, вцепившись ногтями в каменный пол. Серебристые нити демонической энергии вились под кожей, прожигая новые пути, создавая искажённую копию природной сети