Минуты тянулись часами. Можно было, конечно, успокаивать себя тем, что давний ритуал очищения во время подготовки к Турниру… как же давно это было… Так вот, то безумное вываривание в котле было и дольше, и болезненнее. Но всё же сейчас — уверенное второе место.
Когда боль наконец схлынула, оставив после себя только глухую ломоту во всём теле, я попытался подняться. Получилось только со второй попытки — координация была нарушена, словно тело стало чужим.
Нет, не чужим. Другим. Изменённым.
Я поднял руку перед лицом. Кожа была бледнее обычного, с мраморным оттенком. Под ней пульсировали багровые прожилки, светясь в полумраке Малого Зала. Когти — теперь определённо когти, а не просто острые ногти — блестели, словно отполированные. Длиной в два пальца, изогнутые, предназначенные для разрывания плоти.
Когти хищника.
— Да ну нахер, — выдохнул я, разглядывая руку. — Можно мне другого мастера маникюра?
Голос звучал хрипло, с гортанными нотками, которых раньше не было. Словно кто-то смешал мой голос с рычанием зверя.
Мэй поднялась рядом. Её трансформация была менее выраженной, более мягкой, что ли. Как будто не в первый раз, мелькнула странная мысль. Кожа сохранила нормальный цвет, ногти остались ногтями, только глаза… Глаза стали другими. Радужки приобрели серебристый оттенок с красными искрами, танцующими в глубине. Когда она моргнула, на долю мгновения в зрачках, казалось, отразилось что-то чужеродное — тень Пустоты, притаившаяся внутри.
Показалось.
— Отлично выглядим, — пробормотала она, ощупывая собственное лицо.
Владыка Пустоты наблюдал за нами с выражением… удовлетворения? Сложно было читать эмоции на лице, состоящем наполовину из расплавленной плоти, но что-то в его позе говорило о довольстве результатом. Или он хотел, чтобы мы в это поверили — сложно оценить существо, живущее дольше, чем существуют многие кланы.
— Процесс завершён, — произнёс он, голос эхом отдавался в черепе. — Печать стабильна. Трансформация необратима. Вы теперь мои слуги. Навсегда. Примите мои поздравления… и соболезнования.
Навсегда. Слово повисло в воздухе, тяжёлое, как надгробная плита.
— И что теперь? — спросил я, поднимаясь на ноги. Тело слушалось лучше, баланс восстановился. Новые мышцы, более плотные, более… хищные. — Какие приказы у господина?
Сарказм был тонким, но присутствовал — такая себе микро-фронда, всё, что я мог себе мог позволить. Владыка либо не заметил, либо проигнорировал.
— Через три дня в окрестностях дворца появится разведывательная группа Ордена Карающей Длани, — он шагнул к краю возвышения, где стоял его трон. — Двенадцать охотников на демонов. Третья ступень в основном, лидер — четвёртая. Опытные. Хорошо экипированные. Их задача — оценить силу демонов, захвативших этот участок столицы, и доложить руководству Ордена.
Я обменялся взглядом с Мэй. Орден Карающей Длани. Конечно. Кто же ещё. Если нам предстоит убить их… ну, в целом приемлимо, отношения и так ни к чёрту…
А, ну да.
— Вы уничтожите их, — продолжил Владыка, разворачиваясь к нам лицом. — Но не убивайте сразу всех — а то я вас знаю, читал вашу память. Троих захватите живыми и доставьте сюда. Мне нужна информация о планах Ордена.
— Захватить живыми охотников на демонов, — повторил я, усмехнувшись. — У которых весь арсенал заточен под нас. Легко.
— Ты носишь мою метку — и это далеко не рядовой дар начинающим культистам. Печать Пустоты делает тебя устойчивым к немалой части их техник подавления демонической энергии. Они не смогут ни изгнать твою энергию, ни запечатать ядро культивации обычными средствами. И да — твоё Горнило изменилось, но Путь Огня для тебя не закрыт. Просто он приобрёл… нюансы.
Это… было полезно. Неожиданно полезно, и скорее всего с подвохом.
— Где именно они появятся?
— Северо-восточная застава, бывшая сторожка Императорского Парка. Там остатки гарнизона всё ещё держатся в подземных катакомбах. Охотники попытаются установить контакт с выжившими, собрать информацию. Вы перехватите их в момент, когда они выйдут из катакомб обратно на поверхность.
— Троих живыми, остальных — валим на месте, — подытожила Мэй. — Предпочтения по выбору пленных?
— Лидер группы — обязательно живым. Остальные — на ваше усмотрение.
Владыка махнул рукой, и пространство перед нами исказилось, пошло рябью. Материализовался образ — прозрачная проекция человека. Мужчина средних лет, жёсткое лицо со шрамом через левый глаз, стальные волосы собраны в узел. Доспехи Ордена — белая сталь с золотыми рунами. На поясе висел прямой меч, на спине — связка печатей.
— Чжао Минь. Инквизитор Ордена Карающей Длани. Четвёртая ступень, специализация на печатях подавления, — голос Владыки был безэмоционален, будто он зачитывал досье. — Участвовал в двадцати двух кампаниях против демонопоклонников. Выжил в Битве Кровавых Небес десять лет назад, когда был предотвращён потенциально крупнейший призыв… на то время, разумеется. Опытен. Опасен. Силён. Недооценивать не рекомендуется.
Я запомнил лицо. Шрам, узел волос, стальной взгляд. Запомнил и отложил в отдельную ячейку памяти, помеченную как «высокий приоритет».
— У вас три дня на подготовку, — Владыка Пустоты рассеял проекцию. — Используйте их для адаптации к новым силам. Печать даровала вам способности, но они требуют освоения. Тренируйтесь. Изучите изменения. И не покидайте пределы дворца — снаружи вас сожрут, не разобравшись, кто вы такие.
Он развернулся, направляясь к выходу из Малого Зала. Шаги эхом отдавались от каменных стен. У двери он остановился, не оборачиваясь.
— Если не справитесь — активирую печать. Вам не понравится…
В обширном помещении с каменными стенами, где раньше, вероятно, императорская гвардия оттачивала свои навыки, теперь царила запустелость — разрушенные манекены, расколотые колонны, следы боевой магии на полу и стенах.
Идеальное место для экспериментов.
Первым делом я проверил новые способности, дарованные печатью. Активировал Резонанс Пустоты — пассивную технику, позволявшую чувствовать демонов в радиусе полукилометра. Ощущение было… странным. Словно новое чувство, о существовании которого я не подозревал. Как будто открыл третий глаз и увидел мир в спектре, недоступном раньше.
Демоны во дворце светились в моём восприятии тусклыми красными точками. Я различал их по интенсивности свечения — сильные демоны горели ярче, слабые едва тлели. Владыка Пустоты на верхнем этаже был как маяк — ослепительно яркий, подавляющий, невыносимый для долгого наблюдения.
Полезная техника. Особенно в сочетании с Очами Пламенными и Провидцем — там вообще отлично.
Регенерация Проклятых работала пассивно, активации не требовала — но я уже проверил её, нечаянно порезав ладонь когтем (чужим, не своим — до сих пор не привык), наблюдая, как рана затягивается. Медленнее, чем хотелось бы, но уверенно. За минуту порез исчез, оставив только розоватый след, который пропал ещё через тридцать секунд.
Неплохо. Не практически мгновенная регенерация высших демонов, но лучше, чем ничего.
Копьё Пламени Пустоты оказалось эволюцией старой техники, далёким и искажённым наследником Луча Последнего