Он сделал знак своим людям. Те неохотно расступились, освобождая проход. Некоторые продолжали сжимать оружие, явно готовые атаковать при малейшем поводе. Но Чжэнь приказал, и они подчинились.
Мы двинулись вперёд, таща пленников. Я старался не смотреть в глаза людям, мимо которых проходил. Не потому что боялся их взглядов — просто не хотел видеть то, что в них было. Разочарование, страх, отвращение. Всё то, что они теперь испытывали к нам.
Мы были их надеждой. Двое безумцев, которые не побоялись бросить вызов демонам. А теперь мы стали частью проблемы.
Смешно получилось.
Мы прошли уже метров двадцать, когда раздался голос Чжао Миня:
— Трусы! Вы отпускаете демонов! Предатели рода человеческого!
Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как инквизитор активирует технику.
Это было невозможно. Его культивация была подавлена, руки связаны, тело изранено. Но каким-то образом он нашёл силы для последнего отчаянного удара.
Золотой символ вспыхнул на его лбу — Печать Небесного Суда. Техника последней надежды, которая конвертировала жизненную силу в разрушительную энергию. Самоубийственная, но мощная.
— Умрите, твари!
Взрыв света.
Я инстинктивно активировал Корону Гаснущей Звезды, замедляя время. Секунды растянулись в минуты. Волна золотой энергии ползла к нам, медленная, почти красивая.
Но недостаточно медленная.
Я успел толкнуть Мэй в сторону. Успел отскочить сам. Но волна была слишком широкой, слишком мощной.
Она ударила в партизан, стоявших между нами и инквизитором.
Трое из них — те, кто не успел среагировать — просто исчезли. Испарились в золотом пламени, не оставив даже пепла. Ещё пятеро отлетели, сбитые ударной волной, врезались в руины.
Чжао Минь рухнул, мёртвый ещё до того, как коснулся земли. Техника забрала всё, что в нём оставалось.
Время вернулось к нормальной скорости. Звуки — крики, грохот падающих камней, стоны раненых — обрушились на меня со всех сторон.
— Твою мать, — выдохнул я.
Чжэнь был жив — его щит из земляной энергии принял основной удар. Но он был оглушён, шатался, из носа текла кровь. Остальные партизаны… некоторые лежали неподвижно, некоторые пытались встать.
И все они смотрели на нас.
— Вы… — прохрипел здоровяк с топором, поднимаясь. — Вы привели его! Это ваша вина!
— Мы не…
— Убийцы! Демоны!
Он бросился на меня, замахиваясь топором. Я легко ушёл от удара — после трансформации моя скорость намного превышала его. Но я не контратаковал. Не хотел.
— Стой! — крикнул я. — Мы не враги!
— Лжец!
Ещё один удар. Ещё один уход. Другие партизаны начали подниматься, хватая оружие. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Мэй встала рядом со мной, активируя Зеркальное Воплощение. Три копии материализовались вокруг нас, создавая оборонительный периметр.
— Чжоу, нам нужно уходить.
— Подожди. Чжэнь!
Я обернулся к лидеру партизан. Он всё ещё качался, но уже пришёл в себя достаточно, чтобы понимать происходящее.
— Чжэнь, останови их! Мы не виноваты!
— Вы привели охотника, — голос Чжэня был хриплым, но твёрдым. — Его техника убила моих людей.
— Он активировал её сам! Мы не знали, что он способен на это!
— Не важно. — Чжэнь выпрямился, и земля под его ногами треснула от давления ауры. — Вы привели смерть в наш лагерь. Неважно, намеренно или нет. Результат один.
Он поднял руку, и камни вокруг него начали подниматься, формируясь в снаряды.
— Каменный Дождь, — прошептала Мэй. — Техника пятой ступени. Мы не переживём.
Я лихорадочно соображал. Драться с Чжэнем — самоубийство. Бежать — возможно, но тогда мы потеряем оставшихся пленников и получим врагов в лице партизан. Ни то, ни другое не было приемлемым вариантом.
— Чжэнь, послушай…
— Нет. — Камни завертелись быстрее. — Времени слушать больше нет.
Он взмахнул рукой.
Камни устремились к нам — десятки снарядов, каждый размером с кулак, каждый способный пробить доспехи. Смертельный град, от которого не было защиты.
И тут мир взорвался фиолетовым светом.
Портал. Прямо между нами и камнями раскрылся портал — дыра в реальности, сочащаяся энергией Пустоты.
Из него хлынули демоны.
Не высшие — младшие, третьего-четвёртого ранга. Но их было много. Десятки тварей, состоящих из теней и зубов, ворвались в реальность и бросились на партизан.
Камни Чжэня врезались в демонов, разрывая их в клочья. Но на место уничтоженных выходили новые. Снова. И снова.
Партизаны развернулись к новой угрозе. Кто-то кричал, кто-то активировал техники. Здоровяк с топором рубил демонов направо и налево, его оружие светилось жёлтой энергией Земли. Целительница создала барьер вокруг раненых.
— Это Владыка, — сказал я Мэй. — Он наблюдал. Он послал подкрепление.
Глава 18
Демон-командир — красавец с бычьей головой и шестью руками — возвышался над развалинами, массивная туша отбрасывала тень на обе группы, подавляя самим фактом своего присутствия. Пятнадцать низших демонов окружали нас полукольцом, красные глаза на отвратительных мордах горели яростью и голодом, но они не атаковали — ждали приказа.
— Носители Печати, — заговорил красавец вполне человеческим, приятным даже голосом. — Владыка наблюдает. Видит угрозу. Послал помощь.
А вот Чжэню сказанное не понравилось почему-то. Я ощущал, видел прямо, как колеблющееся доверие, которое мне почти удалось выстроить, рассыпается в прах прямо на глазах.
— Интересные разговоры, — процедил Лу Чжэнь, поднимая копьё. — Демоны приходят на помощь. Называют вас «носителями». И ты ещё утверждаешь, что не на их стороне?
— Это не то, что…
— Заткнись! — голос Чжэня был ледяным. — Я видел достаточно. Ты носишь их метку, они следуют за тобой, защищают тебя. Это всё, что мне нужно знать.
— Чжэнь, послушай…
— Я сказал — заткнись! — Энергия вспыхнула вокруг него, формируя боевую технику. — Ты предатель. Может, не по своей воле, может, тебя сломали — не знаю и уже не важно. Важно то, что ты служишь демонам. А мы — убиваем тех, кто служит демонам.
Шестеро культиваторов активировали свои техники. Энергетические щиты, боевые ауры, усиление. Они были готовы драться — до последнего.
Демон-командир усмехнулся — жуткая в своей неуместности человеческая гримаса на бычьей морде.
— Мясо хочет драться? Хорошо. Демоны любят мясо, которое сопротивляется. Вкуснее.
— Стойте! — Я выбросил руку вперёд, формируя огненную стену между группами. — Все стойте!
Огонь вспыхнул золотисто-багровым — Осквернённое Пламя, смесь солнечного огня и демонической энергии. Жар был таким, что камни под ногами начали плавиться.
— Никто, — прорычал я, — никто не будет драться. Демоны — отступите. Чжэнь — выслушай меня. Ещё одну минуту.
Демон-командир наклонил голову, явно связываясь с Владыкой через какой-то ментальный канал. Пауза длилась несколько секунд.
— Владыка говорит: носитель проявляет слабость, — проревел он наконец. — Владыка недоволен. Мясо — враги. Убить или привести.
Не «интересно». Не «разрешает». Недоволен.
Печать на