Спустились в темноту. Воздух был спёртым, пахло плесенью и смертью. Я активировал слабое свечение пламени — серо-золотой свет, едва освещающий коридор.
Катакомбы были древними, гораздо старше ни с какого боку не молодого города. Собственно, на этих руинах, давно заброшенном наследии прошлых эпох, столицу и построили. Стены из грубо отёсанного камня, потолки низкие, проходы узкие. Следы боёв. Останки тел. Жители — ну или гости столицы — защищались здесь, пытались укрыться.
Не помогло. Здесь и остались.
Углубились, петляя между коридорами, пока не нашли относительно целый зал. Какой-то заброшенный склад, судя по остаткам полок. Пусто, темно, но безопасно. Пока.
Я опустился на пол, прислонившись к стене. Усталость навалилась разом. Тело болело, разум был туманным, энергия истощена. Переход через Пустоту выжал больше сил, чем любой бой.
Мэй села рядом, тяжело дыша.
— Мы в столице, — прошептала она. — В оккупированной столице. Окружённые демонами. Без союзников. Без плана… хотя, учитывая твои планы, оно и к лучшему.
— Отличный день, получается.
— Сколько прошло времени? — Теперь и Мэй этим заинтересовалась. — С момента, когда мы вошли в портал?
Я открыл глаза, активируя Взгляд сквозь Пламя, ощущая потоки энергии вокруг нас. Демоническая энергия была… устоявшейся. Не свежей, как при недавнем вторжении. Старой, укоренившейся — а ведь с момента падения столицы и до нашего похода к порталу прошло всего два месяца. Демоны уже не просто оккупировали город — они закрепились здесь, построили структуры, создали патрули. Обжились, если это к ним применимо.
— Думаю, больше месяца, — сказал я медленно. — Может, два. Или даже больше. Демоны обосновались здесь. Это требует времени.
— Два месяца… — она даже почти улыбнулась. — Значит, нас считают мёртвыми. Лао Шань не будет ждать. Длань Очищающая тоже. Все, кто знал нас…
— Хорошие новости, народ! — перебил её. — Никто уже не охотится за нами! Плохие новости — мы застряли в бывшей столице без поддержки.
— Тогда нам нужен план. Долгосрочный. Адекватный. Мы не можем просто сидеть здесь вечно. Демоны найдут эти катакомбы рано или поздно. Нужно действовать.
Я кивнул и активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие. Десятки, сотни вариантов развития событий распустились перед внутренним взором. Слабо, недостаточно глубоко. Рывком вывел на предельный режим, вливая чуть ли не половину доступной энергии.
Будущее выглядело мрачно. Практически все варианты вели к смерти. Но были нюансы. В некоторых будущих мы умирали быстро. В других — протягивали дольше. Бывало, для разнообразия, гибели медленно и мучительно. А в редких, очень редких вариантах, выживали.
Тонкие нити вероятности, ведущие к успеху. Они требовали точного выбора времени, идеального исполнения, огромной удачи. Но они существовали.
— Есть шанс, — сказал я, открывая глаза. — Маленький. Мы должны найти других выживших. Они есть — я чувствую человеческие ауры, слабые, скрытые глубоко в катакомбах. Культиваторы, которые пережили оккупацию. Возможно, и особо везучие неодарённые, но вот в это уже совсем не верится.
— И что они нам дадут?
— Информацию. А дальше мы сами.
Мы отдыхали ещё час, восстанавливая силы. Я медитировал, укрепляя Клетку Внутреннего Молчания, которая пострадала во время перехода. Голоса в Горниле были беспокойны, странны, искажены касанием Пустоты. Но я заставил их заткнуться, подчиниться, восстановил контроль.
Мэй Инь проверяла снаряжение. Оружие было целым. Артефакты работали. Пилюли уцелели. Припасы… припасы кончились. Всё съели или потеряли ещё до входа в портал.
— Придётся охотиться, — сказала она, убирая пустой мешок. — Не есть же демонов. Не думаю, что их псевдоплоть съедобна, даже для культиваторов. И уж точно вряд ли она вкусная.
Глава 2
Катакомбы уходили вглубь, петляя кишками древних коридоров под тем, что когда-то было величайшим городом империи. Свет моего пламени едва выхватывал из тьмы стены из грубого камня, покрытого слоем въевшейся копоти и чего-то более неприятного — серо-фиолетовых разводов, которые пульсировали в такт моему дыханию.
Демоническая энергия просачивалась даже сюда, присутствовала и в подземелье. Не так плотно, как на поверхности — здесь древний камень работал как фильтр, но этого всё равно хватало. Она въедалась в камень, превращая мёртвый подземный лабиринт в нечто живое. Неправильно живое.
Я активировал Очи Пламенные, вливая больше энергии, чем обычно. Сквозь метры камня, за поворотами и завалами, проявились слабые тепловые сигнатуры. Даже нет, не так… не только тепло, Очи явно эволюционировали… в отличие от словарного запаса. Человеческие. Скрытые, глубоко затаившиеся, но существующие.
— Вижу людей, — порадовал спутницу я. — Но там ещё и…
— Демоны. Как неожиданно. — Она даже не замедлилась. — Вот если бы их не было, стоило бы насторожиться.
Мы углубились в катакомбы, ощущая запах влажности и плесени — по идее, это должно означать, что мы идём к заселённой части подземелий. В целом, логика простая — люди селятся там, где есть вода. Демонам вода не нужна, они питаются энергией смерти, но людям — критично, вряд ли вылазки за водой простое дело в текущих условиях.
Коридор раздвоился. Слева — узкий проход, уходящий вниз. Справа — широкий тоннель с обвалившимся потолком. Я активировал Провидца на секунду, заглядывая в возможные будущие.
Слева — засада. Демоны третьего ранга, пятеро, ждут в тени. Мы побеждаем, но ценой истощения, возможно лёгких ранений.
Справа — пусто до развилки, потом выбор становится сложнее прочувствовать, растёт вероятность паразитных видений. Всё же техника несовершенна… хотя и грех жаловаться, прекогнистика никогда не была сильной стороной пути Огня.
— Направо, — коротко сказал я.
Мэй посмотрела на меня, кивнула.
Коридор расширился, превращаясь в зал. Когда-то здесь была кладовая — остатки полок ещё цеплялись за стены, рухнувшие балки лежали поперёк прохода. И тела. Много тел.
Тела были здесь не просто сложены или брошены — они были расставлены в какой-то сюрреалистической инсталляции. По периметру зала, по кругу, лицами к центру. Около тридцати трупов, все в робах разных кланов. Земля, Вода, Металл, даже несколько Огненных. Большинство слабые культиваторы, судя по аурным остаткам, сохранившимся на одежде. Первая, вторая ступень.
Все мертвы не один день, не неделю даже — но ни малейшего запаха тлена, никаких следов разложения. Как будто это вообще не трупы, а музей восковых фигур, на зависть мадам Тюссо.
Демоническая энергия законсервировала плоть, превратив её в нечто среднее между мумией и восковой фигурой. Кожа серая, глаза мутные, но тела целые. Слишком целые, неестественно целые.
— Очень интересное ритуальное расположение, — прошептала Мэй, изучая узор. — Круг жертвоприношения, но без фокусирующих линий… позиционика? Какой-то её демонический вариант?