Я подошёл ближе к одному из трупов. Молодой парень, лет двадцати. Одеяние клана Воды, без повреждений и вообще следов боя, даже меч в ножнах. На лице застыло выражение не ужаса, не ярости и азарта боя, а… смирения. Как будто он знал, что с ним произойдёт, всё понимал — но не считал возможным сопротивление и просто принял.
В центре груди жертвы было что-то неестественное, что-то пугающее, не должное быть в человеческом теле. Словно углубление, не видимое, но ощутимое всеми органами чувств. Ткань реальности здесь была истончена, образовав… что-то. Демоны не просто убили этих людей — они извлекли что-то. Души? Жизненную силу? Саму возможность их существования? Даже сделав немало шагов на очень скользком пути, понять, что именно здесь произошло, было не в моих силах.
[Анализ]
Город превращён в жертвенный алтарь. Постоянные ритуалы питают порталы, усиливают связь с Пустотой. Демоны не просто захватили столицу — они трансформируют её в часть своего мира.
Скоро граница между реальностями станет настолько тонкой, что исчезнет полностью.
Голоса внутри Горнила зашептали тревожно, требовательно. Просили немедленного отступления. Давили тяжестью неодобрения. Обещали помочь в бою.
И новые элементы хора — те, что пришли с поглощёнными демонами в переходе через Пустоту — они нашёптывали что-то иное. Не слова, скорее ощущения. Они узнавали это место. Знали, что здесь происходило.
Находили это… правильным.
Я заставил их замолчать, всех. Укрепил Клетку Внутреннего Молчания. Серо-золотое пламя вспыхнуло ярче, сковывая души, напоминая, кто здесь главный.
Пока что ещё я.
— Дальше, — повторила Мэй Инь, уже у выхода из зала. — Люди близко, теперь и я их ощущаю. Но демоны тоже почувствовали нас… скорее, уже давно.
Мэй Инь шла впереди, её Зеркала Тысячи Отражений создавали слабые иллюзии за нашими спинами — отвлекающий манёвр на случай, если демоны решат проверить эти проходы. Я прикрывал тыл, постоянно держа Очи на минимальной мощности.
Коридор за залом был уже не таким просторным. Стены смыкались, потолок нависал так, что приходилось почти пригибаться. Демоническая энергия здесь сгущалась, становясь почти осязаемой — как тёплый туман, обволакивающий кожу, проникающий в лёгкие с каждым вдохом.
Мы оба чувствовали, как она влияет, как вступает в резонанс с нашими энергиями. Моё пламя откликалось, пульсировало в такт. Зеркала Мэй вспыхивали фиолетовым всё ярче, дозировать усилие было всё сложнее. Демоническое заражение, которое мы получили в Пустоте, находило здесь отклик, как будто бы было своим, родным… вернувшимся домой. И не сказать, чтобы это ощущение приносило много радости. Я ощущал, как Горнило реагирует на окружающую демоническую энергию — не агрессивно, скорее… заинтересованно. Пламя Пустоты внутри меня признавало родство с энергией демонов, хотело попробовать, впитать, усвоить.
«Опасно,» — предостерёг один из голосов, безымянный культиватор, чью душу я поглотил ещё в провинции Каменные Врата. «Демоническая энергия соблазнительна. Начнёшь насыщаться ей — и трансформация ускорится в разы.»
«Или усилишься в разы,» — возразил другой голос, один из демонопоклонников, убитых у портала. «Сила есть сила. Источник не важен.»
— Заткнитесь, — прошептал я, на этот раз вслух, подавляя спор.
Мэй оглянулась, подняла бровь.
— Голоса? — без осуждения, просто констатация факта.
— Спорят о демонической энергии. Как обычно. Им лишь бы с кем то спорить… что-то знал один певец в моем мире.
— Пусть спорят. Главное — ты принимаешь решения, не они.
Просто и красиво это только звучало. На практике граница размывалась с каждым днём. Чем больше душ в Горниле, тем сложнее отличить свои мысли от их. Клетка Внутреннего Молчания помогала, но не идеально, особенно последнее время. Иногда я ловил себя на мыслях, которые точно не мои, на воспоминаниях о событиях, которых не было в моей жизни.
Поворот. Ещё один. Спуск по древней лестнице, ступени которой были выщерблены миллионом шагов до нас.
И крик. Вой. Визг, какой издают твари, когда загоняют добычу — чтобы оглушить, парализовать, подавить волю к сопротивлению. Эхо прокатилось по катакомбам, многократно усиленное каменными стенами, кратно умножая эффект.
Мэй замерла.
— Впереди. Две сильные твари. Третий ранг, возможно четвёртый.
Я проверил Очами — она была права. Две демонические ауры, яркие, голодные, двигались в нашу сторону. Быстро, слишком быстро. А четвёртый ранг это, конечно, не ровня культиватору четвёртой ступени, особенно верно идущим по Пути… но и третьей ступени не всегда ровня. Особенно с нашим везением.
— Отступаем?
— Некуда. — Она указала назад. — За нами ещё не меньше дюжины, и вполне может быть больше. Мы их чем-то привлекли. Окружают.
Классика. Конечно окружают — демоны, даже низшие, знают толк в охоте на двуногую дичь.
Я огляделся. Коридор вёл в небольшую камеру — метров пять на пять, с тремя выходами. Потолок низкий, опоры шаткие, грозящие обрушиться в любой момент. Плохое место для боя… или идеальное, если использовать правильно.
— Там, — указал я на камеру. — Заманим, ударим чем помощнее, и обрушим на тварей. Даже если всех и не прибьём — а скорее всего не прибьём — будет время оторваться от преследователей и потом перебить ослабевших.
— Рискованно.
— Лучший вариант из худших. Но, конечно, всегда готов выслушать альтернативы.
Альтернатив предложено не было.
Мы забежали в камеру. Заняли позиции по краям, спинами к противоположным стенам. Я активировал Корону Гаснущей Звезды на минимум — достаточно, чтобы замедлить время на десять процентов, не более. Экономил энергию, чувствовал, что ещё понадобится.
Первый демон ворвался через северный проход.
Не гуманоидный, но от этого ничуть не менее опасный. Четвероногий, размером с крупную собаку, но кинологические стандарты явно не соблюдены — слишком много суставов в ногах, голова вытянута как у крокодила, и щедро усеяна глазами. Семь глаз, все разного размера, все смотрели в разных направлениях одновременно. Пасть раскрылась, обнажая три ряда игольчатых зубов. Рык прокатился по каменным стенам, завибрировал в костях.
Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Поток огня уткнулся твари в грудь. Она завизжала, но не упала. Регенерация началась немедленно — плоть стягивалась, закрывая дыру.
Третий ранг. Молодой демон, но уже достаточно силён, чтобы быстро восстанавливаться.
Второй демон влетел с запада, уже в прыжке. Этот был иным — гуманоидный, но с непропорционально длинными руками, заканчивающимися когтями длиной с предплечье. Голова маленькая, почти атрофированная, но челюсти огромные, выдающиеся вперёд.
Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений. Воздух вокруг неё засветился фиолетовым. Сотни крошечных зеркал материализовались, каждое не больше ладони. Они окружили второго демона, начали отражать, множить, искажать его восприятие.
Тварь взвыла, атаковала отражение. Когти рассекли воздух, но зеркало рассыпалось в пыль, чтобы тут же сформироваться позади. Ещё