Трое. Женщина и двое детей. Не бойцы.
Они замерли, глядя на меня расширенными глазами.
— Пожалуйста, — прошептала женщина. — Они… они не при чём. Это просто дети.
Дети. Лет десять-двенадцать, мальчик и девочка. Похожи на мать — те же тёмные глаза, тот же острый подбородок.
Я смотрел на них.
Они смотрели на меня.
— Бегите, — сказал я.
Женщина моргнула.
— Что?
— Налево по улице, потом через развалины к северным воротам. Там дыра в стене. Демоны не патрулируют этот участок — слишком далеко от портала.
Она не двигалась. Не верила.
— Это ловушка?
— Нет. — Я отступил в сторону. — Просто… иди. Пока я не передумал.
Она схватила детей и побежала. Не оглядываясь, не благодаря — просто побежала.
Правильно. На её месте я бы тоже не благодарил.
Вернулся к пагоде. Бой заканчивался — защитников осталось меньше десятка, и они быстро становились ещё меньше.
Последний культиватор — молодой парень второй ступени — сражался отчаянно, прикрывая отступление раненых. Его техника огня была слабой, но он не сдавался.
Я мог убить его одним ударом. Вместо этого — наблюдал.
— Давай, — сказал он, тяжело дыша. — Чего ждёшь?
— Смотрю. Ты неплохо держишься.
— Издеваешься?
— Немного. — Я наклонил голову. — Как тебя зовут?
— Какая разница?
— Никакой. Просто интересно.
Он сплюнул кровь.
— Ли Вэй.
— Ли Вэй. Хорошее имя. — Я поднял руку. — Прощай, Ли Вэй.
Владыка стоял у карты города, его аура вибрировала от… нетерпения? Раздражения?
— Проблема, — сказал он без предисловий. — Восточный сектор. Храм Небесного Пути.
Храм Небесного Пути. Один из древнейших в столице, построенный ещё при основании империи. Я видел его издалека — массивное здание с золотой крышей, каким-то чудом уцелевшее при вторжении.
— Что с ним?
— Там укрылись беженцы. Около трёхсот человек, даже непонятно откуда их столько. — Владыка повернулся к нам. — И двое культиваторов четвёртой ступени. Монахи.
Триста человек. Серьёзно?
— Монахи не воюют, — сказала Мэй.
— Эти — воюют. Вчера они уничтожили патруль. Восемь демонов третьего ранга. — Голос Владыки стал жёстче. — Это — вызов. Ему нужно… ответить.
— Как именно?
— Храм должен быть уничтожен. Полностью. Монахи, беженцы, здание — всё. — Он указал на карту. — И это должны сделать вы. Лично. Чтобы все видели.
Триста человек. Двое монахов четвёртой ступени.
И мы.
— Демоны будут помогать?
— Нет. — Владыка усмехнулся. — Это ваша работа.
Ах вот оно что. После того как я отпустил женщину с детьми — проверка. Смогу ли переступить ту самую линию, о которой он говорил.
— Когда?
— Сегодня. Полдень. — Он отвернулся. — Не разочаруй меня, Чжоу Сяо.
Дорога к храму заняла час. Мы шли пешком — специально, чтобы нас видели. Чтобы слухи расползлись по городу. Чтобы все знали, кто и зачем идёт.
Террор как инструмент управления. Классика авторитарных режимов, работает тысячи лет.
— Триста человек, — сказала Мэй негромко. — Это… много.
— Угу.
— И монахи четвёртой ступени.
— Угу.
— У тебя есть план?
Я промолчал. План был. Простой.
Храм Небесного Пути появился впереди — величественный даже разрушенный и в окружении руин.
У входа стояли двое монахов в шафрановых одеждах. Старые, седые, спокойные.
— Остановись, — сказал один из них. Не крикнул, не потребовал — просто сказал. — Дальше хода нет.
Я остановился в двадцати метрах от них.
— Уважаемые. Я — Чжоу Сяо, носитель Печати Владыки Пустоты. Пришёл с… — я помедлил, — … с ультиматумом.
— Мы знаем, кто ты, — сказал второй монах. — И знаем, зачем ты здесь.
— Тогда понимаете, что у вас нет шансов.
— Шансы — иллюзия. — Первый монах сложил руки в молитвенном жесте. — Есть только путь и выбор. Наш выбор — защищать.
— Даже ценой жизни?
— Особенно ценой жизни.
Я вздохнул.
— Ладно. Тогда давайте без долгих речей. Вы не сдадитесь, я не уйду. Дерёмся?
Монахи переглянулись.
— Ты странный демонопоклонник, — заметил первый. — В тебе ещё есть свет.
— Двадцать семь процентов, если верить системе. — Я пожал плечами. — Но это не меняет ситуации. Владыка приказал — храм должен быть уничтожен.
— А ты выполняешь приказы?
— У меня Печать в груди. Она убьёт меня, если не выполню.
— И это оправдание?
Я не ответил. Какой смысл? Он был прав. Всё равно ничего бы не поменялось.
Бой начался.
Монахи оказались сильными — сильнее, чем я ожидал. Техники Пути Небесного Сияния, такое впечатление, были созданы специально против демонов — каждый удар нёс очищающий свет, каждая защита отражала тьму. Против нас тоже неплохо зашло.
Я пропустил первый удар — ладонь монаха врезалась в грудь, отбросив на десять метров. Осквернённая энергия взвыла от контакта со светом, меридианы вспыхнули болью.
Мэй дралась со вторым монахом. Её иллюзии разбивались о его ауру как волны о скалу — Путь Небесного Сияния развеивал обман одним присутствием.
— Чжоу! — крикнула она. — Они слишком сильны для ближнего боя!
Знаю. Поэтому и план был другой.
Я отступил, концентрируя энергию. Горнило вспыхнуло, выпуская накопленную силу двадцати пяти душ. Осквернённое Пламя смешалось с дарованной Печатью Пустоты, формируя нечто новое.
Слишком сложно для меня, прыжок выше головы. Совершенно невозможно контролировать, не мне и не сейчас.
Ну, значит, сгорят все. Монахи, беженцы, храм.
Триста человек.
Пламя рвалось наружу, требуя выхода. Ещё секунда — и я выпущу его. Ещё секунда — и…
Монах передо мной остановился. Его глаза расширились.
— Ты… — он понял. — Ты собираешься…
— Да.
— Там дети! Женщины! Старики!
— Знаю.
— И ты всё равно…
— Да.
Пауза. Короткая, но бесконечная.
— Подожди, — сказал монах. Его голос изменился — из боевого стал просящим. — Подожди. Дай им уйти. Убей нас, сожги храм — но дай людям уйти.
— Не могу.
— Кто узнает? Скажи, что никто не выжил. Мы не расскажем — мы будем мертвы.
Соблазнительно. Очень соблазнительно. Но…
— Владыка узнает, — сказал я. — Он всегда узнаёт. И тогда наказание будет… для всех. Для меня, для Мэй, для тех, кого я отпущу. Он всё равно найдёт их и убьёт.
Монах молчал.
Закрыл глаза.
— Ты проклят, — прошептал он. — Не демонами — собой. Тем, кем стал.
— Возможно. — Я поднял руку. — Прощайте.
Эпилог
Пепел оседал на ещё дымящиеся развалины храма, как снег на могилы трёх сотен человек.
Мэй стояла рядом, но молчала. Да и что тут скажешь? «Хорошая работа»? «Ты справился»? «Они всё равно бы умерли»? Все эти фразы звучали бы одинаково пусто, одинаково лживо.
Монах, сволочь такая, был прав. Я проклят не демонами — собой.
Но это было давно. Несколько часов назад? Вечность? Время текло странно после того, как Пламя Пустоты выжгло храм вместе с его