— Через портал? — мужчина прищурился. — Порталы работают только в одну сторону — из Пустоты в наш мир. Обратный переход невозможен для живых.
— Мы не шли обратно, — уточнила Мэй. — Мы просто пытались разрушить портал в Каменных Воротах. Портал был нестабильным. Выбросил нас… где-то посередине. В Пустоте мы убили достаточно демонов, чтобы использовать их как якоря. Вышли здесь.
Молчание. Все в зале смотрели на нас, как на безумцев. Может, так оно и было, им виднее.
— Пустота, — медленно произнёс мужчина. — Вы прошли через Пустоту. И выжили.
— Нам не понравилось, — признался я, вспоминая души, вырванные из Горнила во время перехода. — Но да, выжили.
Мужчина смотрел ещё долго, изучающе.
— Мастер Чжэнь, — представился он. — Бывший наставник клана Земли, Внутреннего Двора. Пятая ступень, Путь Непоколебимого Камня. Лидер этой… — он оглядел лагерь с горечью, — группы выживших. Добро пожаловать в столицу Небесной Империи. Население — несколько тысяч демонов и горстка людей, прячущихся в катакомбах как крысы. Ах, да — собственно, крысы. Теперь именно они настоящие хозяева города.
Горечь в голосе была чуть ли не физически осязаемой. Я понимал его — пятая ступень, наставник великого клана, и вот он здесь, командует дюжиной беглецов в подземелье.
— Сколько прошло времени? — спросила Мэй. — С момента вторжения?
— Четыре месяца и три недели, — ответил Чжэнь. — Столица пала быстро. Меньше трёх суток между первым прорывом и полной оккупацией. Лучшие погибли в первые часы. Те, кто пережил начальную резню, либо бежали, либо спрятались. Мы — из вторых.
Четыре месяца, почти пять. Значит, мы провели в Пустоте… три недели? Месяц?
— Расскажите, — попросил я, садясь у жаровни. — Что произошло? Что происходит сейчас?
Чжэнь посмотрел на остальных выживших, кивнул одному — молодому парню с испуганными глазами. Тот поспешно налил нам какой-то мутной жидкости в глиняные чаши. Вода, судя по запаху. Затхлая, но чистая.
— Я узнал тебя, Чжоу, — начал Чжэнь, садясь напротив. — Не скажу, что верю в обвинения Временного Правительства, но уж про самое начало ты должен знать лучше меня. На арене Цзинь Лун он обратился к собравшимся с речью. Он говорил о гнилой и мертвой Империи, о слабости старых кланов и о тысячелетии застоя. Излишне пафосно, как по мне, говорил. А когда закончил — открыл путь Демонам, первыми прошли пять генералов.
— Пять генералов, — эхом повторила Мэй. — Какого ранга?
— От седьмого до девятого, — мрачно ответил Чжэнь. — Один девятого — верховный, командует всеми. Остальные седьмого-восьмого, контролируют сектора города. Патриархи великих кланов попытались сопротивляться. Все погибли. Некоторые — героически, забрав с собой сотни демонов. Некоторые — бессмысленно, не успев даже активировать техники.
Он замолчал, вспоминая. Лицо оставалось каменное, но в глазах — боль.
— Мастер Чжэнь, — прошептала Мэй, что-то вспомнив. — Но вы не просто наставник — старший наставник клана Непоколебимой Земли. Вас считали погибшим во время падения столицы.
Чжэнь кивнул медленно.
— Значит, нас троих так считали. — Голос хриплый, усталый. — Клан Огненного Феникса и клан Бесконечного Соцветия. Беглецы, изгои, выжившие вопреки логике.
Он сделал жест, и группа за ним немного расслабилась. Оружие опустилось. Но настороженность осталась.
Про свой клан ты знаешь. Возможно, тебя обрадует, что верхушка Металла бесславно сгинула тем же вечером, в неудачной попытке бегства.
— Мой патриарх, Лю Минь, продержался дольше всех, — продолжил он тише. — Создал барьер вокруг главного храма клана, смог организовать оборону. Да, часть методов усиления были, возможно, излишне… жёсткими, но в оправдание… хотя Патриарх в нём не нуждался — он остался сдерживать демонов. Я видел, как он пал. Генерал девятого ранга разорвал его пополам, когда барьер пал. И это был единственный случай прямого участия девятки в бою.
Молчание. Тяжёлое, давящее.
— После начала Вторжения, — Чжэнь встряхнулся, отгоняя воспоминания, — оставшиеся в живых попытались организовать сопротивление. Не получилось. Демоны были везде, координировали действия, уничтожали организованные группы, отлавливали одиночек. Мы отступили в катакомбы. Знали, что демоны избегают глубоких подземелий — энергия Пустоты медленно просачивается сквозь древний камень, им некомфортно здесь долго находиться. Пока что.
— Сколько выживших? — спросил я. — Кроме вас?
— Не знаю точно, — Чжэнь покачал головой. — Катакомбы огромные, запутанные. Мы находили ещё с десяток групп — от десятка человек до трёх дюжин. Может, есть ещё. Может, все остальные мертвы. Мы не рискуем исследовать дальше — демоны патрулируют некоторые проходы, и столкновение обычно смертельно.
— Что делают демоны? — Мэй Инь наклонилась вперёд. — Просто охотятся? Обживаются? Или строят что-то?
— Строят, — подтвердил Чжэнь. — Главный Портал в центре дворца. Постоянную связь с Пустотой, прямую дорогу в неё. Сейчас портал работает, но нестабильно — открывается на несколько минут, пропускает демонов, закрывается. Им нужна постоянная связь, чтобы вторгнуться полноценной армией. Строительство идёт медленно — четыре месяца, и всё ещё не закончено. Но рано или поздно они завершат.
— И что тогда? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Тогда империя падёт, — просто ответил Чжэнь. — Временное Правительство в южной столице не сможет противостоять полноценной демонической армии. Оно и той, что есть, не особо может. Провинции будут захвачены одна за другой. Человечество будет поставлено на грань вымирания.
Весело, блять. Прямо оптимизма прибавилось. Жить стало лучше, стало веселее.
— Пять генералов, — медленно произнёс я, обдумывая. — Вы сказали, они реже показываются, уходят глубже в подземелья. Почему?
Чжэнь посмотрел на меня внимательнее.
— Хороший вопрос. Мы тоже заметили. Первые два месяца генералы патрулировали город, показывались часто. Последние два — почти не видны. Только их подчинённые. Генералы спускаются под дворец, в древние руины, на которых столица построена. Там что-то есть, что их интересует.
— Что именно?
— Не знаем, — признался он. — Но судя по активности… строят не только Главный Портал на поверхности. Что-то ещё под землёй. Что-то большое.
Я переварил информацию. Главный Портал на поверхности — это одна проблема. Но если демоны строят что-то под землёй, в древних руинах… это могло быть чем угодно. Ритуальная площадка для массовых жертвоприношений. Узел для сети порталов. Врата в самое сердце Пустоты.
— Нужно разведать, — сказал я.
Чжэнь смотрел на меня так, словно я предложил нассать в лицо богу смерти.
— Разведать, — повторил Чжэнь медленно. — Ты предлагаешь пойти под дворец. Туда, где демонические генералы строят что-то неизвестное. С твоей третьей ступенью.
Сапоги оставь тогда — тебе уже все равно, а мне пригодится.
— Да, — кивнул я. — Предлагаю. Потому что если мы не узнаем, что они строят, может оказаться слишком поздно остановить это. А если там действительно что-то критичное — нужно либо попытаться разрушить, либо хотя бы