Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах мужчина постарался незаметно поставить какие-то условные метки. После пятой точки резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм очень старый, в очень запущенном состоянии. Большим поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри запустение, мусор, ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажёг. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя какой-то богини, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног её стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к её ногам. Здесь библиотекарь стал расставлять и зажигать многочисленные свечи, и вскоре стало светло почти как днём. После этого стали чего-то ждать. Я с мушкетёрами насторожено смотрели по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.
Через некоторое время сбоку послышался небольшой шорох, и из-за одной из колонн появился человек в одежде нищего с низко склонённой головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, всё-таки удивился. Как-то всё это… Взгляд у графа был очень напряжённым, и он не отводил его от меня.
— Привезли? — голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.
Я молча кивнул и начал расстёгивать ворот рубахи. Граф и библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу, затем раздался очень уж нехороший звук пролетевшей стрелы. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.
Со всех сторон к нам бежали какие-то вооружённые люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой будет для нас последним. Нас окружили, и вперёд вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:
— Отдай кулон!
— Возьми сам, если сможешь! — ощерился я.
— Как хочешь! — усмехнулся предводитель.
Он небрежно махнул рукой, и меня, да и мушкетёров охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошёл ко мне, сдёрнул с шеи кулон-сливу. С минуту очень внимательно его рассматривал, затем выражение его лица из радостно-предвкушающего постепенно стало недоумевающим, а затем даже появился откровенный испуг. Даже без тройного зрения я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошёл ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он постепенно расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.
— Ты меня почти напугал! — успокаиваясь, усмехнулся он — Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинается мерещиться всемогущий король Инкар!
Снова поднял кулон и внимательно его осмотрел. Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал кулон, этой косточки там точно не было.
— А может и ничего? — сам себя спросил маг — Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но может со временем эта мелочь просто затерялась?
Уже не обращая на меня внимания, подошёл к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по периметру щита, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и мой кулон, но меньшего размера. Свечение очень медленно, но нарастало, и настроение мага резко улучшилось. Похоже, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвалиться успехами. Прошёлся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши искажённые яростью лица.
— Вам, наверное, напоследок будет интересно узнать за что же вы умрёте. Всё очень просто — вы пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы все трое были ещё студентами академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень старую книгу с описанием древнего обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашёл и этот храм, но не сказал где он. Только то, что не хватает центрального камня. Граф этот камень нашел, но не знал как его использовать. Ну а я придумал заклинание, позволяющее забрать силу камней без старого обряда. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время идёт, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью — сообщить, если кулон отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день после вашего отъезда. Можете гордиться. Вы — единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Всё оказалось достаточно просто, и я даже позволю вам увидеть моё торжество.
Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на работу с заклинанием. Я включил тройное зрение и видел что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под