— Прямо сейчас. Но я подумал о более интересном варианте. Если вы не против, я вам его сейчас покажу.
Поднял руки, изображая сотворение магии. Все напряглись, но ничего страшного не произошло. Сбоку появились два плоских экрана на треногах. Я пригласил подойти. Для нашего человека — ничего особенного. Мониторы с камерами для организации интернет — конференций. Разумеется, уровень изготовления и принципы связи были несравнимо выше, но суть та же. Когда я их включил, наступила минута тишины — изображение было практически живым. В нашем средневековье обязательно сказали бы «магия», но здесь она была нормой, и на вопросительные взгляды я коротко ответил «техника». Объяснение было короткое — на эту кнопку нажать, чтобы позвать собеседника, здесь начнёт мигать огонёк, если вызывают тебя, снова нажать кнопку, чтобы начать отвечать. Через минуту все всё поняли и стали экспериментировать. Через пять минут, когда все полюбовались друг на друга и на окружающий пейзаж, наконец, вспомнили зачем здесь собрались.
— И чем нам помогут эти «визоры»? — спросил Алимер.
— Один вы можете оставить себе, а другой отправить халифу и общаться с ним лично.
Снова минута напряжённой тишины и подозрительные взгляды. Я чуть не плюнул.
— Алимер, я не собираюсь убивать ни вас, ни вашего халифа. Мне это не интересно. В этих приборах нет ни капли магии. Можете забрать их к себе в лагерь и проверять какими угодно способами, это лишь способ разговаривать на расстоянии. Таких приборов всего два. Можете придумывать условные сигналы, шифры и что угодно. Завтра в десять я заберу вашего гонца и переправлюсь с ним к столице. Что он повезёт, запомнит — это ваши дела. Я буду только перевозчиком. Подожду пару дней, и если гонца не будет, просто вернусь назад. Такой вариант вас устроит?
— А вы можете сделать ещё такие визоры и подслушать наши разговоры?
— Алимер, вы мне надоели. Я могу сделать сотню таких приборов, могу прочитать и внушить вам любые мысли, могу просто уничтожить вашу армию. Я — МАГ! И уже склоняюсь к мысли, что сделать это будет быстрее и проще, чем убеждать вас. Я заеду завтра в десять. Что, кого, куда вы будете посылать, это ваше дело. А я поехал обедать.
Изобразив обиженный вид, развернулся и, не прощаясь, уехал. Как они меня достали со своей осторожностью. Я всё понимаю про долг и ответственность, ну и воевали бы, а не слушали меня, хитрого и вероломного придурка.
О чем шел разговор без меня, не знаю. Я же приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера просто наслаждался жизнью. Единственное, что после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?
На следующее утро, ровно в десять, подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но всё равно выглядел неуверенным. А через плечо у него мой визор в новеньком чехле. Я старательно сохранял серьёзный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа». Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул — и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Всё это время гонец неверяще озирался по сторонам.
— Город вон там — подсказал я.
— А вы разве не поедете?
— Зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. Единственное, давай проверим как работает визор.
Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал начальнику панораму города и заметно приободрился.
— Барон, вы будете ждать здесь?
— Да. Ровно двое суток. Потом вернусь обратно.
Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремлённо едущий в мою сторону. Я не то чтобы испугался, но насторожился — такое не планировалось. Среди подъехавших оказался мой маг-гонец, ещё несколько магов с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает, и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него — ведь врёт и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, всё глубже и глубже под землю. И стены всё толще, и защитной магии всё больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя — это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность — и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?». То ли это было условной фразой, то ли до всех дошёл идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведённые покои. Ужин был отличный, и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался — заниматься сексом при включенной защите — это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось — местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг моих покоев шастало несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьёзного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака, и с одной только мыслью — зачем я во всё это встрял.
Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал.
— Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы — не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять,