Мерек не умела обращаться иначе ни с кем, ни с подчиненными, ни со своей лютой бесстрашной убийцей. Именно это химера разглядела в ней в тот день, когда впервые увидела ее на арене тюрьмы. Слепую ненависть, ярость, жажду убивать.
Она предполагала, что Рукс останется такой навсегда, и в этом заключалась ее главная ошибка. Та Рукс, что покинула тюрьму, со временем стала желать большего, чем нескончаемые убийства и кровь, а это было химере непонятно, противно и вызвало в ней досаду и злость.
Сама Мерек не хотела ничего, кроме смерти и мести. Она жила ненавистью, просыпалась с этим словом на губах и засыпала с ним, измотанная очередной бессонной ночью, уже под утро.
Химера тяжело вздохнула. Она не ведала, что дальше делать с Рукс, и ее это злило. Мерек ненавидела не знать. Соглядатаи донесли, что черный рынок, куда она отправила Рукс за сущей безделушкой, лишь бы та не путалась под ногами и не вздумала помешать ее планам, был разрушен. И на этом рынке были хранители.
Волки-оборотни посадили их в клетки, но их пытались выкупить. И одним из покупателей была Рукс. Химера сразу поняла, лиса-оборотень делала это не для того, чтобы привести хранителей в ее руки. Нет, судя по всему, она спуталась с ними, ее злейшими врагами, и эта мысль наполняла сердце химеры удушающей яростью.
Ничего, совсем скоро вид заживо горящих людей приведет Рукс в такое же бешенство и причинит не меньшую боль. Конечно, она уже заметила их. Не могла не заметить своим острым оборочьим зрением. Но покамест ничего не сказала.
Мерек зловеще улыбнулась. Она обманула Рукс. Заставила ее поверить, что принесет в жертву поветриям животных, так как подозревала, той может не понравиться идея о столь массовом жертвоприношении людей.
Рукс не знала, что кровь животных не годится. Чтобы возродиться, поветриям была необходима именно человеческая кровь. Поэтому, пока ее правая рука отсутствовала, химера обо всем позаботилась.
Она подчинила своей воле жителей одного из Расколотых островов и перевезла их на Безымянный остров. Каждому в руки Мерек вручила красный камень, который они должны были разбить в нужный момент. И этот момент настал. Корабль находился на безопасном расстоянии от острова и разрушающей силы красных камней.
И химера отдала безмолвный приказ. В тот же миг ослепительная красноватая вспышка озарила горизонт, и Мерек невольно зажмурилась. Люди один за другим неистово кричали, разрываемые на части смертоносной силой красных камней.
Губы Рукс сжались в тонкую линию. Выдержка изменила ей.
– Ты сказала, это будут животные, а не люди.
Химера с напускным равнодушием пожала плечами.
– А какая разница?
Рукс судорожно вздохнула.
– Большая. Это жители целого острова, ведь так? Все его жители. А мы просто уничтожили их… – В ее янтарных глазах вспыхнула злость. – Они-то уж точно неповинны в смерти химер.
– Наплевать! – возопила Мерек. – Мне одинаково противны все жалкие людишки! Люди в Запредельных землях не должны существовать!
Она хотела сказать что-то еще, но внезапно ее внимание привлекло черное марево, сочившееся из песка непроглядным туманом. Химера довольно усмехнулась – поветрия начали возрождаться!
* * *
Последние всполохи мерцающего света, окутавшие лагерь мятежников, погасли, и на поляне среди деревьев предстали хранители. Из пещеры им навстречу уже спешил пастырь Найши.
– Вас больше, чем было, когда мы виделись в последний раз, – заметил он, окинув их пристальным взглядом. Глаза его остановились на хелмере и недоверчиво расширились. – И с каждым разом компания становится все разношерстней, как я погляжу.
– Да, и нам есть что рассказать, – ответила Хейта. – Но сперва о том, что не терпит отлагательств. – Она устремила на пастыря взгляд, источавший напряжение и тревогу. – Мы не смогли раздобыть и сберечь красные камни. Они у химеры. – Она судорожно сглотнула. – И еще…
Пастырь нахмурился.
– Да, дитя?
– Вещие птицы, они погибли. Химера убила их.
В глазах Найши читался нескрываемый ужас.
– Но… как? – выдохнул он.
Хейта открыла рот, но не смогла выдавить ни слова, глаза ее покраснели от подступивших слез. Брон приобнял девушку за плечи. Фэйр выступил вперед.
– Пастыри Сумрачного леса передали химере копье, смоченное в мертвой воде.
– Пора бы уже свести с ними счеты, я считаю, – рыкнула Харпа. – И спросить с них за всю так называемую помощь, которую они оказали химере.
– Всему свое время, – ответил Найши. – Сейчас меня больше волнует то, что камни у химеры. Это значит, она попытается поднять всех поветрий. И тогда наш мир уже ничто не спасет.
– Но как мы можем помешать? – вопросил Мар.
– Камень не может перенести нас на остров в замок химеры, – задумчиво проговорил Найши. – С островом, где покоятся поветрия, та же история. Хотя мне известно, где его искать.
Раг шагнул вперед.
– Драконы могли бы перенести всех туда. Тебе лишь нужно указать путь. Или же мы можем попробовать использовать артефакт драконов.
Найши с готовностью кивнул.
– Надо поторопиться.
– Поздно торопиться, – вдруг проговорила Улла, и все обернулись к ней. – Пришло время горя напиться.
Глаза девушки смотрели в никуда. Лицо Фэйра дернулось от боли. Ему всякий раз было невыносимо видеть ее такой, пустой, точно кукла, за ниточки которой дергает неведомый безжалостный кукловод.
Целитель подскочил к ней и обхватил ее лицо руками, заглянул в глаза, отчаянно силясь разглядеть в них хотя бы крупицы другой, живой Уллы.
– Посмотри на меня, – прошептал он, ласково и легонько ее встряхнул, но лицо девушки осталось бесстрастным.
– Первородная Тьма приняла жертву, – прошептала Улла. – Время пришло.
А в следующий миг лагерь мятежников наполнился криками. Кричал пастырь Найши. Кричали все прочие пастыри. Кричала и Хейта. Это был не просто отчаянный крик, нет, он был обезумевшим, душераздирающим, точно тело девушки рвали на части тысячи острых когтей. Брон в ужасе обхватил ее руками, не ведая, что предпринять. Казалось, весь мир стал одним нескончаемым воплем.
– Что происходит? – заорал Мар, отчаянно зажав ладонями уши.
Раг держал тело пастыря Найши, не позволяя ему биться о землю, чтобы тот не покалечился. Брон прижимал к себе Хейту, лицо оборотня искажала гримаса страдания. Девушка билась в жестоких судорогах, ее отчаянный крик срывался на хрип. Фэйр пытался помочь им, кропил какой-то водой, разбрасывал вокруг травы, но ничего не помогало. А потом все неожиданно прекратилось. И лагерь залила до одури пугающая тишина.
Мар неуверенно отнял ладони от ушей.
– Что это было? – ошарашенно вопросил он.
Раг помог пастырю Найши подняться