– Дракон-оборотень, – выдохнула Хейта, застигнутая неожиданной догадкой. – Он пострашнее будет.
А незнакомец тем временем приглашающе раскинул руки.
– Чара, чего же ты ждешь?! Покажи, на что способна. Уверен, Дорг Лютый мог бы тобой гордиться. Привыкла убивать тех, кто слабее тебя? Достанет ли смелости вступить в схватку с равным? Сразишься со мной один на один, и клянусь, я не трону людей. Откажешься – я выкорчую эту проклятую иву, что каким-то чудом их укрывает, и превращу их в пепел.
Хейта застыла, тело ее точно сковало льдом. Она так надеялась, что на этот раз беда обрушилась на родную деревню не по ее вине. Как же она ошибалась! Хейта бросила печальный взгляд на Фархарда.
– Как видно, ты был прав, когда решил, что беда пришла из-за меня. – И поглядела на незваного гостя. – Не ведаю, о чем ты толкуешь. И думается, ты погорячился назвать нас равными. Драконы-оборотни, верно, страшные противники. Но даже ваша сила не сравнится с силой Фэй-Чар.
Хейта затаила дыхание. Она не была искренна, когда говорила это. Бесспорно, сила Фэй-Чар велика, но немалую роль играло и умение владеть этой силой. А ей предстояло еще учиться и учиться.
Дракон-оборотень смерил девушку презрительным взглядом.
– Не прикидывайся дурочкой, тебе не идет. Ты прекрасно знаешь, о чем речь. – Он нагло ухмыльнулся. – И не стоит меня отговаривать. Я готов попытать удачу в битве с тобой.
Хейта скрежетнула зубами. Этот рогатый негодяй начинал действовать ей на нервы. И, не обращая внимания на упреждающие знаки друзей, она двинулась вперед, но Брон крепко ухватил ее за руку.
– Что ты творишь? – прошипел он, прожигая ее потемневшим взглядом.
– Пусти! – упрямо рванулась она.
Он резко развернул ее к себе.
– Тебе что, жизнь не мила? У него пламя, и он может обращаться в дракона! Как ты надеешься его одолеть?!
Хейта сверкнула глазами.
– А у меня есть выбор?! Предлагаешь обречь этих людей на погибель?
Она вновь рванулась и высвободила руки.
– Упрямая Чара, – в сердцах прошептал он и снова решительно преградил ей путь. Хейта метнулась было в сторону, но хранители окружили ее со всех сторон.
– Мы не отпустим тебя на верную смерть, – глухо рыкнула Харпа.
Хейта обвела друзей пристальным взглядом. Спорить со всеми разом было бессмысленно, это она хорошо понимала, но можно попытаться убедить.
– Больше веры, друзья. – Она одарила их дерзкой ухмылкой. – Может, мне и не доводилось сталкиваться с драконом-оборотнем, но прежде никто не поджигал мою деревню. Еще посмотрим, кто кого.
Мар сверкнул изумрудными глазами.
– Ты можешь погибнуть.
– Доверьтесь мне, – тихо прошептала она. – Даже если я с ним не слажу, обещаю сделать все, чтобы выжить. А вы покамест позаботьтесь о людях и подумайте, как его одолеть. Я выиграю нам время.
Фэйр неохотно кивнул.
– Правда твоя.
Брон сдавленно зарычал. Повинуясь неведомому порыву, Хейта положила ладонь ему на грудь.
– Я буду в порядке, – мягко прошептала она.
Оборотень не ответил, но пламенный взгляд, которым он ее прожигал, говорил громче любых слов. Протиснувшись между спутниками, Хейта уверенно двинулась навстречу дракону-оборотню.
Тот ждал ее с выражением мрачного торжества на лице. Приблизившись, она смогла лучше его разглядеть. Одежда была добротной: штаны, рубаха, плащ, все пошито из дорогой ткани небесного цвета и украшено затейливой вышивкой.
Сам оборотень был высоким и внушительным, как скала изо льда. А еще, с удивлением отметила Хейта, до неприличия красивым.
«Женщины, должно быть, ему прохода не дают», – подумалось ей.
Его волосы были точно вытканы из снега и отливали серебром. Ослепительно яркие глаза обжигали. Узкие черные зрачки прорезали их поперек.
«Совсем как у химеры», – мелькнуло в голове, и от этой мысли ее бросило в дрожь.
Дракон-оборотень истолковал это по-своему, верно, решив, что она боится, и губы его растянулись в самодовольной усмешке.
– Что же ты не торопишься убивать меня, Чара? Это на тебя не похоже.
– Ты, верно, путаешь меня с кем-то, – холодно ответила Хейта. – Я не убиваю всех подряд без разбора. Тебя вижу впервые в жизни. Да и прежде драконов-оборотней не встречала. Так что ума не приложу, чем, по твоему мнению, я могла вам насолить.
– Все Чары – искусные лжецы, – парировал незнакомец. – Говорят, Дорг Лютый обводил вокруг пальца даже самых премудрых правителей. Уверен, ты ни в чем ему не уступаешь. – Губы его скривились в отвращении. – Жаль, что пастыри не сдержали слово и породили очередное гнусное отродье – тебя, Фэй-Чар.
– Гляжу, ты на добрые слова не скупишься. – Хейта опасно прищурилась. – Как и на поступки. Сжег людскую деревню, только чудом никого не угробил, но чудовищем жаждешь выставить меня.
– О, я не горжусь тем, что сделал, – прошипел тот. – И знаю, что меня осудят свои же, ибо драконы-оборотни не приемлют месть. Но мне плевать. Ты перешла черту. Я не могу спустить тебе с рук то, что ты сотворила.
– Знать бы что, – прошептала Хейта себе под нос, но незнакомец услышал, в глазах его протаяло презрение.
– Я мог бы обратиться в другую ипостась и убить тебя играючи, в два счета. Но, в отличие от таких, как ты, предпочитаю драться честно.
Хейта не удержалась и язвительно хмыкнула:
– Не сомневаюсь.
Дракон-оборотень не ответил, на кончиках его когтистых пальцев угрожающе заплясали языки пламени. Глаза разгорелись льдистой синевой. Все, что Хейта когда-то читала о драконах, замелькало у нее в голове.
У лиственных драконов-оборотней глаза были цвета зелени, у морских – глубокой синевы, а льдистые глаза – у снежных. Последние драконы были чрезвычайно сильны и выносливы, управляли снегом и льдом, а в поединках между сородичами чаще других выходили победителями.
Хейта судорожно сглотнула. Даже по меркам драконов-оборотней противник ей достался не из легких. Затылком она почуяла взгляд Брона, обеспокоенный и встревоженный, он ткнулся ей в спину, точно мокрый волчий нос.
Ей захотелось оглянуться, но она не имела права отвлекаться, не сейчас. Хейта мысленно коснулась односельчан, ощутила их страх, боль от ожогов и ран, и уголек ярости, притушенный смятением, разгорелся в ее груди с новой силой, распалил сердце, объяв его пламенем не менее лютым, чем то, что плясало на пальцах ее противника.
Дракон-оборотень прыгнул и замахнулся, метя пылающей рукой, точно факелом, Хейте в лицо. Не ведая, как отразить удар, она просто увернулась, отскочила в сторону и чуть не угодила прямиком в огонь, подползавший к ней со стороны деревни. Жар дохнул в спину, пробрав почти до костей. Пламя рвалось к ней, не давая сосредоточиться.