– Злодейка, – мурлыкнул Мар.
– Во времена Кровавой войны в этом лесу погибло много людей, – вдруг подал голос дракон-оборотень. – Говорят, с тех пор они бродят в нем лютой нежитью, а сам лес местные, какие еще остались в живых, обходят стороной. Порой нежить из леса попадает в море, и ее прибивает к нашим берегам. С этими тварями у нас разговор короткий. Они жаждут лишь жрать и убивать. Потому, когда они выбираются на сушу, мы предаем их огню.
Упырь передернул плечами.
– Всегда терпеть не мог этих уродцев.
– Однако к чему пустые разговоры? – вновь подал голос пленник. – Разве мы отправляемся не в темницу?
– Считай, тебе повезло, – решительно заявила Хейта. – Сперва мы обязаны поглядеть, что там стряслось. А уж после передадим тебя стражникам.
При этих словах лицо дракона-оборотня просветлело. Но Харпа поспешила изничтожить всякую тень радости и надежды:
– Повезло или нет – это еще как сказать. У нас с пленными разговор короткий. Попытаешься дать деру – скинем тебя со связанными руками в пропасть. Уразумел?!
Хейта закатила глаза, заслышав столь откровенную ложь, и снова воздела камень.
– В деревню подле леса Предзакатных Теней!
Часть 2. Мертвы, но не забыты
Дорг Лютый застыл подле дерева, погрузившись в глубокие раздумья. Он жаждал власти. Желал вечной жизни. Править этим миром до скончания веков. Но вечно что-то вставало у него на пути. Довольно. На этот раз он добьется своего.
Судорожный всхлип вырвал его из сумрачных мыслей. Он устремил ледяной взгляд на детей, что испуганно жались друг к другу посреди лесной поляны. Грязные, босые, с дорожками от слез на щеках, они тревожно переступали с ноги на ногу. Но убегать больше не пытались, боялись. Быть может, надеялись, что он их пощадит? Он усмехнулся про себя. Зря надеялись. Ради власти он был готов пойти на все что угодно. И смерти этих детей не станут исключением. Война требует крови. А он и так уже перемазан ею с головы до самых пят. Дети не переживут эту ночь. Уж он за этим проследит. Их смерть сделает его еще сильнее. Тогда никто уже не сможет его остановить.
I
Хранителей окружал туман. Густой, как парное молоко, и вездесущий, как дым от пожара. Предрассветное небо затянуло сизой мглой. Сыпал редкий невзрачный снег. Хейта прищурилась, силясь что-нибудь разглядеть. Впереди смутно угадывались очертания редкого частокола. Она подошла ближе. Покосившиеся ворота оказались приоткрыты и тихо поскрипывали на ледяном ветру.
– Странное дело, – прошептал Мар за ее спиной. – В какой деревне не запирают ворота на засов?
– В заброшенной? – отозвался Брон, мрачно озираясь.
– Если она заброшена, то чего карта зажглась в этом месте? – возразил упырь. – Где-то здесь должны быть люди.
– Чего попусту гадать? – бросила Харпа. – Пойдемте поглядим.
В сторожке у ворот никого не оказалось. Да и выглядела она так, словно ею не пользовались уже очень давно: дверь висела на одной петле, а половицы на ступенях растрескались от сырости.
Сквозь туман смутными темными силуэтами угадывались очертания деревенских домов. Стояла тишина, кромешная, давящая и неживая. Не звучали людские голоса, не смеялись дети, не лаяли собаки.
Однако при этом Хейте казалось, что они здесь были не одни. Она замерла и судорожно огляделась. Друзья, верно, тоже почуяв что-то, сгрудились за ее спиной и все как один настороженно всматривались в мутную белую пелену.
Внезапно неподалеку Хейте почудилось движение. Она сделала шаг, другой, третий.
– Хейта, что там? – крикнул Брон.
– Пока не знаю, – отозвалась она, продолжая идти, и вытянула перед собой руки для защиты. Кончики пальцев тут же едва заметно засветились.
Вскоре Хейта различила высокую тень, примерно с нее ростом. Тень тоже устремилась ей навстречу и очень скоро обратилась в стройную девушку в простом деревенском платье дымчато-василькового цвета.
Волосы ее были длинны и черны и ниспадали по острым плечам беспорядочными темными волнами. В больших серых глазах, обрамленных густыми ресницами, застыли мольба и страх. Алые губы шевелились, не издавая при этом ни звука, точно она силилась что-то прошептать, но не могла. Девушка протянула к Хейте руки, таким отчаянным жестом обычно просят о помощи.
Голос разума, пробиваясь сквозь толщу чувств, подсказывал Хейте – сразу бросаться на подмогу таинственной незнакомке не стоило. Слишком странным было то, что творилось вокруг. Но взгляд бездонных глаз, сумрачных, точно дождливый осенний день, манил и притягивал. Он словно говорил: не оставляй меня, иначе я умру, коснись, помоги…
Хейте до смерти захотелось подойти: утешить, обнять, защитить незнакомку от чего бы то ни было. Быть может, муж ее хлебнул лишнего и распустил кулаки. Или возлюбленный обманул: увлек доверчивую деву в высокую траву, предался с ней сладострастной неге, наигрался вдоволь, а затем бросил как ненужную вещь.
«Протяни руку, коснись», – прозвучало в голове. Хейта поежилась. Мысли читать она не умела, ни одному Фэй-Чар не было это подвластно. Тогда как она слышала незнакомку? Неприятное чувство скользнуло в сердце Хейты, точно ей за шиворот насыпали муравьев.
Она пристальней вгляделась в глаза незнакомки и поняла, что не может точно сказать, где именно они находились. Они казались то ближе, то дальше, дрожали, двоились, точно Хейту отделяла от нее прозрачная волшебная пелена. И тут ее точно ледяной водой окатило: ее завораживали!
И вместо того чтобы коснуться дрожащих пальцев незнакомки, Хейта отшатнулась. В тот же миг изящные губы той искривились, точно от боли, судорога исказила прекрасное лицо, но Хейта почуяла – то была ненависть и слепая нестерпимая ярость. А следом и пелена, скрывавшая истинный облик девушки, стала истончаться и меркнуть.
Блестящие волосы поблекли и сделались колючими, жесткими. Ясные глаза ввалились и покрылись частой сетью кроваво-красных сосудов. Лицо испещрили глубокие морщины. Алые губы истончились и потрескались. Аккуратные зубы почернели и сделались острыми, как шилья, а изящные пальцы обзавелись грязными острыми когтями.
Простое, но милое платье из хлопка превратилось в лохмотья, точно его вытащили из сундука, где оно провалялось не одно столетие и его изъела моль. И вскоре вместо прекрасной юной девушки перед Хейтой стояла жуткая полуистлевшая тварь, в безумных глазах которой горел голод, жажда мяса и крови.
Больше Хейта не медлила. Волшебный свет окутал ее ладони и ударил золотистыми лучами, точно солнце, прорвавшее пелену туч в