Хейта смешалась и села, подтянув к груди шерстяной плащ. Прошло какое-то время, прежде чем она проронила:
– Там нас поджидала Смерть.
Брон нахмурился.
– Когда ты говоришь «смерть», то имеешь в виду…
– Настоящую Смерть, – кивнула Хейта. – Жуткое существо, одни кости, рога на черепе и истлевшие крылья. И с ней был Черный Пес.
По лицу Брона читалось, как сильно он шокирован. Хейта тяжело вздохнула.
– Смерть хотела забрать тебя.
– Но ты ей не позволила? – осторожно вопросил Брон.
Хейта печально покачала головой.
– Я пыталась, но, как оказалось, против Смерти даже Чары бессильны… Нас защитил дракон.
– Тот самый, что вернул меня к жизни?
Хейта кивнула.
– Имя ему Вергот, он дракон жизни и смерти, вершитель судеб и предназначения. Мертвой водой он заживил твои раны, а живой дал новую жизнь.
Брон недоверчиво нахмурился.
– А какую он за это потребовал плату?
Хейта делано бодро улыбнулась.
– Никакую. – Ей было до тошноты противно врать Брону, но она понимала, правду открыть она не могла. Ни сегодня, ни завтра – никогда.
Оборотень вздохнул с облегчением.
– Тогда хорошо. Я уж боялся, он чего-нибудь потребовал. Знаешь, как в сказках, где за помощь волшебного существа надо непременно что-нибудь отдать.
Хейта почувствовала, как в носу противно защипало, но вместо того чтобы расплакаться, она заставила себя улыбнуться.
– На то они и сказки, Брон. В жизни всё иначе. Когда ты умер, я молила о помощи над твоим телом. – Она судорожно сглотнула. – Сама не ведаю кого. Но он услышал меня с изнанки и выбрал помочь. Кстати говоря, – она оживилась, радуясь, что может чем-то отвлечь его от мыслей о плате, – мне помог твой цветок.
– Цветок? – Брон недоуменно нахмурился.
Хейта извлекла из кармана плаща извечник.
– Оказалось, что попасть на изнанку может лишь обладатель трех вещей: волшебной силы, того, что принадлежит драконам, и того, что бессмертно. И все это надо скрепить кровью. – Она указала пальцем на свое плечо. – Как ты понимаешь, крови на мне было достаточно, как и на кулоне, подаренном Фэйром. Я и моргнуть не успела, а в следующий миг мы с тобой были уже на изнанке.
Брон недоверчиво хмыкнул.
– Как порой случайные события оказываются далеко не случайны.
Хейта задумчиво улыбнулась.
– Я не теряю надежды, что однажды появится больше таких цветов. – Она пожала плечами. – Когда земля очистится от пролитой крови, когда она исцелится. И, быть может, вместе с цветами вернутся и их крошечные обитатели – пастыри полей. – Хейта смущенно потупилась. – Наверное, это звучит наивно и глупо.
Брон коснулся ладонью ее щеки, с теплотой вгляделся в глаза.
– Отнюдь. Я верю, что когда-нибудь так и будет. И мы сделаем все, что в наших силах, чтобы приблизить этот день. Мы с тобой. Все мы – хранители.
Хейта кивнула ему в ответ и поспешно отвернулась. Губы ее по-прежнему улыбались, но на дне жемчужных глаз плескалась печаль.
* * *
– Напомните мне больше никогда не злить Хейту, – пробормотал Мар, разглядывая искореженные тела Грима и Дорта.
Харпа пожала плечами.
– Верней всего, братья-изуверы не оставили ей другого выхода. Их безумного папашу она пощадила, судя по запаху, он успел побывать здесь и вернуться на поляну. Но непонятно, отчего она дала ему уйти…
– Так или иначе, волки-оборотни получили то, что им причиталось, – задумчиво проронил Рагон. – Меня больше заботит другое. Мы, драконы-оборотни, чуем смерть лучше других. И над этой поляной витает запах смерти еще одного оборотня. – Он вскинул на них помрачневшие глаза.
Янтарные глаза Харпы вспыхнули тревогой.
– Ты намекаешь на…
– Брона, – кивнул тот.
– Нет, быть не может! – Она затрясла головой. – Его запах и следы уводят в глубь лесной чащи.
– Это я тоже почуял, – задумчиво отозвался Раг.
– Что же здесь произошло? – севшим голосом прошептал Мар.
– Что бы это ни было, думаю, именно это позволило Морду сбежать, хоть и не очень далеко, – ответил Фэйр.
Улла присела, ощупала землю рукой и, смежив веки, чутко принюхалась.
– Здесь пахнет как в лесу Предзакатных Теней, – наконец изрекла она, – изнанкой.
– Ты уверена? – с тревогой переспросил Фэйр.
Та кивнула.
– Там кто-то побывал.
Целитель побледнел.
– Хейта. Но что ей могло понадобиться в том жутком краю?
VI
Тропинка петляла меж кордами прыткой змеей. Воздух в Сумрачном лесу сделался влажным и сырым. Раскидистые папоротники с сочными перистыми листьями попадались все чаще. Сухой дерн уступил место каменистой почве и валунам, густо заросшим игольчатым мхом.
Неожиданно деревья расступились, и взгляду путников предстала округлая пещера в скале, занавешенная побегами плюща. Мимо нее по осклизлым камням бежал говорливый лесной ручей, подле которого на корточках сидела Хейта. В руках она держала две дорожные фляги. Внезапно из пещеры вынырнул Брон.
– Я затушил костер, – проговорил он. – Мы можем идти.
– Жи-и-ив! – во все горло заорал Мар, заставив всех одновременно вздрогнуть.
– Ты… смерти моей хочешь?! – схватившись за сердце, с трудом выдохнула Харпа.
Она хотела отвесить ему подзатыльник, но упырь уже сорвался с места. В три прыжка преодолев расстояние, отделявшее его от оборотня, он бросился тому на шею и стиснул друга руками так сильно, что Брон охнул, заслышав треск собственных ребер.
Он хотел было вырваться из тесных объятий, но, поймав укоризненный взгляд Хейты, смиренно вздохнул и обнял Мара в ответ. Хранители приблизились, обмениваясь понимающими взглядами и теплыми улыбками. Упырь судорожно всхлипнул, и Хейта участливо похлопала его по плечу.
– Ну, будет тебе, Мар. Он в порядке.
– Да, – спешно вставил Брон. – А с чего ты вообще решил, что я умер?
Отступив от оборотня на шаг, Мар ткнул пальцем в Рага.
– Потому что этот засранец так сказал! Он своим сверхчутким драконьим нюхом якобы почуял твою смерть.
– Я был мертв, – подтвердил Брон, вызвав в изумрудных глазах Мара волну ужаса. – Но теперь я жив.
– И как это произошло? – недоверчиво вопросила Харпа. – Тебя воскресила Хейта?
Девушка грустно усмехнулась.
– Если бы мне было это подвластно, я бы воскресила столь многих. – Она покачала головой. – Это сделал дракон, когда мы перенеслись на изнанку.
– А вот с этого места поподробнее, – сдвинул брови Фэйр. – Как именно это произошло?
И Хейта пересказала друзьям все от начала до конца, опустив просьбу дракона о жизни, которую она пообещала взамен.
– Надо же, – недоверчиво хмыкнул Мар, когда девушка закончила рассказ. – Великодушная вам попалась зверушка. От Смерти защитила, к жизни вернула, и все за одно лишь спасибо. Всегда бы так!
Хоть Хейте и было до