– Я не хочу, чтобы мои друзья пострадали, ведь они не заслужили наказания! Как бы им помочь? – убеждённо говорил игрушечных дел мастер. – Они опоздали всего на минуту, причём ужасно спешили, летели, как птицы, изо всех сил стараясь выполнить поставленное условие и вернуться домой до рассвета.
Ак слушал, поглаживая бороду, как всегда делал, если о чём-то глубоко задумывался. А когда Клаус окончил рассказ, он велел послать за Князем нуков, повелителем всех присматривающих за животными в Бурзейском лесу, призвал Королеву фей и Князя райлов.
Наконец все собрались, и Ак попросил Клауса снова рассказать историю от начала до конца, а потом обратился к Князю нуков:
– Все знают, что Клаус делает людям добро. Поэтому долг честных бессмертных – помогать ему. Его уже сейчас называют Святым (Санта означает «святой»), и скоро в каждом благословенном доме, где есть дети, будут ждать Санта-Клауса и с любовью повторять его имя. А ещё не будем забывать, что он наш сын, мы все растили его, и как теперь его не поддержать? Разве не так, Князь нуков? Вы ведь знакомы много лет! Разве он недостоин нашей дружбы?
Несуразный и мрачный, как всё его племя, Князь уставился на опавшие листья под ногами и пробормотал:
– Не, ну это же ты – Хозяин леса! Мы-то что!
Улыбка мелькнула на губах Ака, и он ласково продолжил:
– Твои подданные отлично выполняют свою работу. Но, похоже, олени очень нужны Клаусу – они замечательно умеют тянуть сани и с готовностью делают это! Прошу тебя, не будь так строг, позволь мастеру звать их всегда, когда в них будет нужда.
Князь надолго задумался. Он молча стоял, постукивая древком копья по сандалию.
Молчание нарушила Королева фей:
– Соглашайся, Князь, сам Ак тебя просит, а я позабочусь о том, чтобы твоим оленям ничего не грозило, когда они выбегут на равнину и останутся без защиты леса.
Князь райлов подхватил:
– Я покажу оленям Клауса особые травки: стосил-траву, чтобы не заканчивались силы, бег-траву, от которой ноги будто сами тебя несут, жизнь-траву, которая продлевает жизнь.
Королева нимф пообещала:
– Оленям, которых Клаус впряжёт в свои сани, будет дозволено погружаться в воды лесного озера Нарес, и шерсть их станет небывало гладкой и шелковистой.
От таких обещаний Князю нуков стало неловко. Он принялся нервно переступать с ноги на ногу, потому что отказывать другим бессмертным не любил, но исполнять всякие просьбы тоже не привык, тем более такие необычные.
В конце концов он обернулся к своим помощникам и приказал:
– Позовите к нам Билла.
Услышав, чего хотят бессмертные, мрачный Билл стал ещё мрачнее и возмутился.
– Ну, олени, – ворчал он, – это же просто олени и больше ничего. Не лошади же. Вот были бы они лошадьми, берите их и запрягайте сколько влезет. А оленей запрягать – это не по правилам. Олени – создания вольные, не домашние и людям ничем не обязаны. Да они и сами не захотят возить сани, для них это оскорбление. А Клаус – он же человек, ну и что, что с ним бессмертные дружбу водят.
– Ну вот, – пробурчал Князь нуков. – Разве Билл неправду говорит?
– А давайте послушаем Глосси и Флосси, – предложил Хозяин леса.
Когда олени предстали перед Великим Аком, он спросил их:
– Все знают, что вы совершили большое путешествие. Но вас запрягли в сани, как лошадей, вы сами этого захотели?
– Конечно! – ответил Глосси. – И нам такое путешествие очень понравилось.
– Мы так бежали обратно, так спешили, чтобы ни в коем случае не опоздать, – добавила Флосси, – но почему-то опоздали на минуту. Так получилось. Нам очень стыдно.
– Минута – это всё-таки совсем немного, – решил Ак. – Вы прощены.
– Но при одном условии, – пробурчал Князь нуков, – что подобное больше не повторится.
– И ты, повелитель, разрешишь оленям помогать мне и отправляться в разные путешествия? – нетерпеливо спросил Клаус.
Князя переполняли самые противоречивые мысли. Он поглядывал то на угрюмого Билла, то на улыбающегося Хозяина леса.
Наконец он принял решение и обратился к собравшимся:
– Вы все просите меня об услуге, и вы – мои друзья. Поэтому я даю оленям своё дозволение. Но путешествие с Клаусом они смогут совершать один раз в год, в ночь перед Рождеством, а в лес им надлежит возвращаться до рассвета. Пусть игрушечный мастер выбирает себе оленей, хоть десять сразу, и запрягает их в сани. А чтобы не было путаницы, назову-ка я их северными оленями. Пусть они купаются в лесном озере Нарес, щиплют стосил-траву, бег-траву и жизнь-траву в своё удовольствие, а Королева фей берёт их под своё покровительство. А ты, Билл, не гляди так хмуро, это моё решение, и ты должен ему подчиниться.
Сказав своё слово, он скрылся в чаще, а сумрачный Билл заковылял следом. Они не пожелали выслушивать благодарностей Клауса и одобрения других бессмертных.
Но Ак остался доволен. Он не сомневался, что слово Князя нуков, даже данное нехотя, – закон. А Глосси и Флосси в полном восторге вприпрыжку поспешили домой.
– А когда наступит ночь перед Рождеством? – спросил Клаус у Хозяина леса.
– Через десять дней, – ответил тот.
– Значит, в этом году мне олени не помогут, – огорчился Клаус, – осталось совсем мало времени – я не успею наполнить мешок игрушками.
– Ох и хитрый же этот Князь нуков! – улыбнулся Ак. – Он специально выбрал именно канун Рождества, чтобы ты потерял целый год.
– А я ведь сделал так много игрушек! – вздохнул опечаленный Клаус. – Только все их украли у меня огвы, а иначе мой мешок был бы уже полон.
– Куда они их подевали? – спросил Повелитель.
– Если б я знал! – ответил Клаус. – Эти злобные создания, наверное, спрятали их в своих пещерах.
Тогда Ак перевёл взгляд на Королеву фей.
– Поможешь их найти? – кивнул он.
– Постараюсь, – улыбнулась она.
Клаус поспешил в Хихикающую долину. Он опять работал не покладая рук, с утра до вечера, а феи отправились в горы, где совсем недавно произошло великое сражение с силами зла. Поиски украденных игрушек начались.
Всем известно, какие могучие волшебные силы подвластны феям. Но коварные огвы выбрали для игрушек особо глубокую пещеру и завалили вход в неё самыми огромными камнями, чтобы никто и никогда не проник внутрь. Несколько дней феи пытались найти пропавшие игрушки, но поиски были напрасными. Клаус каждый день ждал