— Отправь их работать на фермы, пусть усвоят урок тяжёлого труда, — сказал он мне однажды. — Дети всё равно работают быстрее.
После этого мне хотелось врезать ему по его тупой долбаной роже, но поскольку в Эверленде я всегда от чего-то бежала, то обычно держала рот на замке и старалась не раскачивать лодку.
Тихо, с помощью нескольких сочувствующих баронесс, мы смогли собрать финансирование и построить скромный приют на двадцать пять мест на окраине Южного Ависа, столицы Эверленда, в таком месте, куда Хэлли никогда бы не стал соваться и разводить суету.
Это до сих пор одна из вещей, которыми я больше всего горжусь из того, что построила, пока носила корону Эверленда.
Шанс использовать этот опыт здесь, в Даркленде, будет абсолютной радостью. Не только потому, что в первый раз я многому научилась, но и потому, что мне не придётся выбивать деньги из избалованного принца. Рок даст мне всё, что я попрошу. Я в этом уверена. Эти дети получат флисовые одеяла и пуховые подушки, если уж это зависит от меня.
Здание, в котором размещаются офисы Высшей Палаты, находится в центре Уиккинг-Хилл. Холм, длинная узкая полоса земли, тянущаяся с севера на юг, — это место, где располагаются все важные учреждения и должностные лица Даркленда.
Хотя мне нравится вся архитектура Даркленда (она, безусловно, более изящная и красивая, чем простые камень и дерево Эверленда), думаю, здание Высшей Палаты моё любимое. На фасаде четыре огромные мраморные колонны, поддерживающие фронтон с рельефной резьбой: змеи, переплетённые с человеческими скелетами.
Змеи и черепа, как сообщила мне Эша, важные символы в истории и культуре Даркленда, поэтому они встречаются по всему зданию: черепа вырезаны на дверных ручках, а змеи изображены на нескольких витражных фрамугах над внутренними дверными проёмами.
Пока Рок идёт через главную галерею к залу Совета, люди понемногу тянутся к нему.
Тут и другие, более низкие по рангу члены его Совета, и несколько пажей со срочными письмами, и пара зевак, которым просто хочется быть рядом с ним, и горстка дарклендцев, надеющихся на аудиенцию.
Я понимаю эту тягу лучше кого бы то ни было.
Я держусь позади, позволяя ему оставаться в центре внимания.
Даже будучи королевой Эверленда, я предпочитала ускользать в тени, подальше от прожекторов. Мне не нравится, когда люди слишком пристально на меня смотрят.
Когда мы достигаем другой стороны галереи, Рок останавливается и оборачивается.
Толпа, которую он собрал вокруг себя, останавливается вместе с ним.
— Венди, дорогая, — зовёт он и протягивает мне руку.
Толпа подаётся назад, освобождая мне место.
Я сглатываю, внезапно чувствуя, будто всем очевидно, что во мне пробка, хотя никак не может быть, чтобы кто-то вообще мог об этом знать.
Я шагаю вперёд, в центр толпы, и Рок берёт меня за руку. Он наклоняется и касается губами моего уха, шепча так, чтобы слышала только я:
— Как моей будущей королеве, тебе положено быть рядом со мной, хм?
Тело наполняется жаром от обещания того, что будет дальше, и от нити власти, звучащей в его голосе.
— Конечно.
Мы снова идём. Толпа подхватывает движение, подстраиваясь под наш шаг, когда мы оставляем галерею позади.
Внутри Высшей Палаты мне отводят кресло слева от Рока, что обозначает важное положение. Никто не спорит.
Его Совет состоит из семи членов, четверо из них женщины. В Эверленде весь Совет состоял из белых мужчин, и половина из них получила свои места потому, что родилась в правильной семье или унаследовала нужную сумму денег.
Когда я заговорила о том, что стоит поискать членов Совета шире его личного круга, чтобы помочь с разнообразием, король Халд сказал мне, что учтёт мои опасения и поднимет этот вопрос на следующем заседании Совета. Но ничего не изменилось. На самом деле всё стало только хуже, когда Халд впал в кому и Хэлли взял власть в свои руки.
Два члена Совета Рока достались по наследству от прежнего Совета — министр портов Ял Мертц и министр Острова Сун Юн. Остальных назначил лично Рок: министр внутренних дел Улонда Узo, торговый министр Кэлл Эвви Второй, министр сельского хозяйства Пенни Соррен, министр войны Рэбба Рол и министр казны Грегор Ансон.
Я не работала с ними в каком-либо официальном качестве, но, если бы мне пришлось угадывать, судя по тому, как Рок о них говорит и по тому, что я прочла о некоторых их делах, Улонда самая умная, Рэбба самая крутая, а Кэлл пробился наверх с нуля.
Я не могу представить себе Совет лучше.
Рок мог бы продолжать жизнь в роскоши и праздности и передать тяжёлую работу управления страной любому, кто хотел бы власти и престижа, но, глядя на Совет, который он собрал, я понимаю: он намерен всё сделать правильно.
Заседание открывают несколькими пунктами повестки о предстоящем параде, коронации и ремонте здания Казны.
После этого на заседание вводят Дакис, и Совет обсуждает возможные участки земли, чтобы построить не одно, а сразу два здания для детей, нуждающихся в помощи. Поскольку внутренние дела находятся в ведении Улонды, мы договариваемся позже объехать несколько возможных мест, хотя весь Совет согласен, что лучше всего подойдут земли на волнистых холмах к западу от города.
Дакис записывает мои контакты и обещает вскоре назначить мне личную встречу.
После того как Дакис уходит, Ял Мертц переводит разговор на порты.
— У нас снова проблемы с тем, что Канавные Змеи ввозят краденое. Три ночи назад один корабль проскользнул, и я ожидаю ещё один завтра ночью.
— Это прискорбно, — Рок закуривает сигарету и откидывается в кресле. — Сколько они тебе платят?
— Прошу прощения?! — лицо Яла краснеет.
— Ваша милость.
— Что?
— Правильно: «Прошу прощения, Ваша милость», — поправляет Рок.
Ял отодвигает кресло.
— Если бы они мне платили, разве стал бы я поднимать это перед вами?
— Да, — Рок затягивается, и когда дым выходит, он завивается к его носу, и Рок втягивает его обратно. — Потому что, и поправь меня, если я ошибаюсь, ты услышал, что у меня есть шпион среди Канавных Змей, и решил опередить события.
Ноздри Яла раздуваются.
— Просто скажите, что вы хотите, чтобы я сделал, Ваша милость.
— Откажи им во входе в порт.
— Они ответят.
— Это, мать твою, Канавные Змеи, Мертц. Это самая примитивная банда во всём Амбридже.
— Очень хорошо, — вздыхает Ял. — Если это всё…?
— Не совсем, — Рок снова затягивается сигаретой. — Когда