– Сейчас учусь на адвоката и ищу работу, – продолжал Конор. – Но, конечно, не планирую приступать раньше осени.
– И какая область тебя интересует?
– Я открыт к любым предложением, но лучше всего разбираюсь в корпоративном праве.
– Я тоже занимаюсь делами по корпоративным спорам. – Джон прокашлялся, явно намереваясь сменить тему: вряд ли его фирма согласилась бы рассмотреть кандидата с таким сомнительным портфолио. – Так это папа научил тебя играть в теннис? Никогда бы не подумал, что этот спорт популярен в Ирландии.
Конор покачал головой и сделал большой глоток воды.
– Чистая случайность, – пояснил он и кратко изложил Джону историю своего знакомства с теннисом. Однажды в апреле, учась в восьмом классе, он возвращался домой из школы и, проходя через парк, наткнулся на ракетку с поломанным корпусом, торчащую из мусорного бака возле теннисного корта. Чуть позже, в очередной унылый и тихий полдень, он сидел в пустой маминой квартире и смотрел в окно, как вдруг увидел старый теннисный мячик, и решил с ним поиграть, отправляя его ракеткой в стену для гандбола [7]. Многократное повторение одних и тех же движений действовало успокаивающе, и мальчик был очень доволен собой всякий раз, когда у него получался хороший, крепкий удар.
Он стал приходить к стене каждый день, чтобы поупражняться, попутно наблюдая за игрой опытных теннисистов, пока один из пожилых завсегдатаев корта не пригласил Конора сразиться с ним. В итоге Ричард Уоттен тренировал мальчика до самого конца весны и все последующее лето. Ни одна из государственных школ Йонкерса не могла похвастаться наличием собственной теннисной команды, но Ричард позаботился, чтобы Конора в виде исключения взяли в секцию школы из соседнего городка Гастингс-он-Гудзон, а в девятом классе приняли в юношескую сборную по парному теннису.
Стена оставалась неотъемлемой частью жизни Конора до самого окончания школы. В перерывах между турнирами и многочисленными подработками (кассиром в аптеке «Си-Ви-Эс», продавцом мороженого в «Баскин-Роббинс», упаковщиком продуктов в супермаркете «Си-таун»), когда ему становилось одиноко или тоскливо, он приходил на корт и тренировался порой до глубокой ночи, ставя себе амбициозные цели: попасть двадцать раз подряд в маленькую мишень, нарисованную мелом; целую минуту чередовать форхенды и бэкхенды, не дав мячу упасть; отразить удар с лета на расстоянии полутора метров, и все это против стены – неутомимого, беспощадного, непревзойденного соперника, который с каждым ударом, казалось, становился сильнее.
Но и Конор не стоял на месте и с интересом отслеживал собственные успехи, переходя с одного уровня на другой, более высокий, и обретая над полетом мяча контроль, недоступный ему в остальной жизни. Сначала он освоил дроп-шот – удар, при котором мяч, едва перелетев сетку, тотчас приземлялся, умирая тихой смертью на отскоке. Затем – слайс, посылавший мяч в зону парных дорожек, точно комету для идеального эйса [8]. И наконец свечу, задачей которой было отправить мяч по дуге над ракеткой соперника и обрушить мощным топ-спином. Все эти приемы выглядели торжеством красоты, сочетанием геометрической точности и искусства. В отличие от контактных видов спорта, которыми увлекались друзья Коннора, где успех прежде всего зависел от габаритов игрока, на корте расчетливый Давид имел все шансы одолеть свирепого Голиафа. (Конор, едва дотянувший до ста семидесяти девяти сантиметров роста, считался аутсайдером на фоне грозных вышибал, переваливших за метр восемьдесят.)
Тренировки наедине с собой подготовили Конора к соревнованиям не только физически, но и морально. Теннис был главным видом спорта, где сражаться за первенство приходилось в одиночку. Во время профессиональных матчей общаться нельзя было даже с тренером. (Гольфистам повезло больше: им хотя бы не возбранялось советоваться с кедди [9].) Игра, созданная для одиноких волков спортивного мира. Для тех, кому даже победу отпраздновать не с кем.
– Да, без удачи не обошлось, но усердие на первом месте, – похвалил Джон, выслушав историю Коннора. – А меня тренировал папа. Кстати, на этом самом корте, хотя в то время он был покрыт травой. Мы заменили ее покрытием совсем недавно: не так-то просто было за ней ухаживать. – Он вдруг осекся, видимо слишком поздно почувствовав контраст между шикарным полем с видом на океан и стареньким общественным кортом Йонкерса. – Уверен, твой наставник очень гордится твоими достижениями.
– Он всегда меня поддерживал, – согласился Конор, не вдаваясь в подробности. Когда они познакомились, Ричард, работавший юристом по недвижимости, уже вышел на пенсию и недавно похоронил жену. Он не только усовершенствовал технику Конора и открыл ему поэтические тонкости тенниса – старику нравилось проводить параллель между мужскими соревнованиями Большого шлема и драматической структурой шекспировских пьес, хотя Конор ни одной не видел, – но и снабжал ракетками и кроссовками, а также купил подопечному отличный станок для натяжки струн. (Этот подарок, ставший последним, помог Конору сэкономить сотни, если не тысячи долларов за несколько лет, и когда в первые десять минут сегодняшней тренировки у него лопнула струна, он понял, что не зря взял станок с собой.) Самым щедрым стал вклад Ричарда в его образование: наставник положил десять тысяч долларов на сберегательный счет юного протеже, что покрыло значительную часть платы за обучение в школе права, и больше любого другого повлиял на решение Конора построить юридическую карьеру.
Прежде чем Ричард скончался от рака поджелудочной железы, Конор, учившийся тогда в одиннадцатом классе, рассказал ему о первом одиночном матче, который сыграл за школьную команду, но не успел поведать, что исполнил самую заветную мечту старика, выиграв полную стипендию на обучение в колледже. (Пусть и в заведении с не самой выдающейся академический репутацией, чья теннисная команда занимала одну из нижних строчек Второго дивизиона Национальной студенческой спортивной ассоциации. Но, как и в случае со школой права, Конор не мог упустить такой шанс.)
«С твоим талантом и усердием, – не раз говорил ему Ричард, – ты мог бы стать настоящим профи, если бы начал тренироваться чуть раньше».
Иногда, поймав по телевизору теннисный матч, Конор вспоминал эти слова. Конечно, он не тешил себя мыслью, что в другой жизни мог бы вырасти на пару сантиметров выше и бросить вызов Федерерам и Надалям [10] спортивного мира. И все-таки: что, если бы он начал играть в шесть лет, а не в тринадцать, родившись в солнечной, богатой теннисными кортами Флориде или Южной Калифорнии, как многие