– Ты была права, – прошептала Зора на ухо Мисс Мапл. – Здесь овцам действительно уделяют много внимания.
В обществе других овец они немного расслабились. Отелло нашел местечко между толстым серым бараном и коричневой овцематкой. Они стали ждать, что произойдет дальше.
Аплодисменты постепенно перешли в возмущенный ропот. По сравнению с прежним шумом это была отрада для ушей. Незнакомый мужчина в очках пробирался сквозь толпу, с любопытством прильнувшую к забору. Заметив мужчину, пастухи бросились к нему навстречу.
– Против правил! – закричал один из них.
– Почему нас не предупредили? Почему не заявили в программе?!
– Выгнать их вон!
– С какой стати? Вы говорили, что можно записать только одну овцу! Так бы я привел еще Пегги, Молли и Сью – вот тогда бы вы у меня посмотрели!
– Они не зарегистрированы на конкурс. – Мужчина в очках лукаво улыбался. – Честно говоря, я даже не знаю, откуда они взялись. И где их пастух.
Пастухи молча переглянулись.
– Пастух не придет, – сказал один из них.
– А вы откуда знаете? – спросил Очкастый.
– Он умер, – ответил мужчина. – Это овцы Джорджа Гленна.
– Ой… – Очкастый выглядел растерянно.
– Их надо дисквалифицировать! – заорал тучный краснолицый фермер. – Вон отсюда!
Овцы испугались. Столько усилий – и все ради того, чтобы их прогнали на финишной прямой?
– Все не так просто, – ответил Очкастый. – Слышите людей? Туристов? Они в экстазе. Угадайте, что начнется, если мы выгоним овец?
– Мне все равно, – прорычал один из пастухов. – Правила есть правила.
– Нет. – Очкастый покачал головой. – Мы не можем лишить людей удовольствия.
– Удовольствия? – сердито вскрикнул Краснолицый.
– Мы дадим им выступить вне конкурса, – предложил Очкастый примирительно. – В самом конце, когда уже никто не будет следить.
Рассерженные пастухи вернулись за стол, злобно поглядывая на овец Джорджа.
Моппл, Мапл и Зора удивленно разглядывали незнакомые явления. Детские руки просовывали сквозь забор сладости, хлеб, пирог и мороженое. Но даже Моппл не рискнул прикоснуться к угощению. Впервые в жизни у него пропал аппетит. Возможно, дело было в тряпке, которую он положил рядом с собой в солому, откуда она продолжала источать зловоние.
Музыка заиграла еще громче. Теперь она доносилась не из маленького серого радио, а от группы людей. Они забрались на помост и извлекали звуки из странных приспособлений. Музыка была хорошая, и от нее сердца начали скакать галопом в груди. Зеваки у края ограждения вытащили небольшие аппараты и начали стрелять в овец вспышками света. Мапл заморгала. Она была умнейшей овцой Гленнкилла, но в этот момент зареклась демонстрировать кому-либо свой интеллект.
Мапл, Зора и Моппл озирались в поисках поддержки от других овец. Коричневая овца справа нервозно жевала соломинку. Мапл уже хотела задать ей вопрос, но тут заметила, что ее с любопытством разглядывает дымчато-серый баран.
– Не такие уж вы и умные, – сказал баран, сверкая глазами. – Припереться сюда, как к себе на лужайку. Да вообще в этом участвовать. Разумным это никак не назовешь. – Он лукаво подмигнул.
– Остальные тоже участвуют! – возразил Моппл Уэльский.
– Потому что умом не блещут, – сказал незнакомец.
Бараны испытующе уставились друг на друга. Моппл еще ни разу не встречал овцу толще себя. Серый баран мгновенно вызвал у него уважение.
– Ты тоже участвуешь, – протянула уязвленная Мисс Мапл. В конце концов, идея с конкурсом принадлежала ей. – Значит, ты тоже умом не блещешь.
– Неверно, – ответил Серый. – Я Фоско. Все остальные здесь впервые. Кроме Рябого, он здесь побывал столько же раз, что и я. Они понятия не имеют, что их ждет, даже Рябой. Он каждый год все забывает. Только сумасшедший пойдет участвовать в этом во второй раз.
– Значит, ты сумасшедший? – уточнила Мисс Мапл.
– Снова неверно, – ответил Фоско. – Все остальные участвуют. Я побеждаю.
Мисс Мапл хотела что-то сказать, как вдруг музыка утихла. Очкастый залез на деревянный помост.
– Дамы и господа! Этот день настал! Через несколько минут начнется ежегодный конкурс «Самая умная овца Гленнкилла». Умнейшие овцы Гленнкилла продемонстрируют вам свои номера. Победителя определит зрительское голосование. Призы у нас достойные. Для вас – неделя деликатесов из баранины в «Бешеном кабане». Для овец… тоже.
Люди заревели.
– Простите мне эту шуточку, – продолжил Очкастый. – Разумеется, самая умная овца Гленнкилла под нож не пойдет. Победитель получит пинту «Гиннесса» и венок из ирландского клевера. Затем он отправится в турне по пабам Баллишанона, Бандорана и Баллинтры и продемонстрирует свои умения.
Очкастый не выполнил ни одного эффектного номера. Тем не менее он получил свою долю аплодисментов.
– Пастух получит небольшой приз в размере двести евро. Ваши аплодисменты, пожалуйста! Я объявляю конкурс «Самая умная овца Гленнкилла» открытым!
Зрители послушно начали шуметь.
Отелло злобно взглянул на Очкастого. Зора задергала ушами, а Моппл нервно сглотнул. Шутка о деликатесах из баранины оставила неприятное послевкусие.
Фоско подмигнул им.
– Он каждый год так говорит. Взгляните на меня. Разве я похож на деликатес?
– Мы начинаем, – объявил Очкастый. – Аплодисменты Джиму О’Коннору и Смарти!
– Ой-ой, – Фоско усмехнулся, – этого выпустили первым. Следите внимательно.
Овцы вытянули шеи. Краснолицый фермер поднялся и на веревке повел Рябого к помосту. Люди в зале постепенно угомонились.
Фермер поклонился.
– Смарти, единственная в мире овца-футболист! – объявил он и положил к ногам Смарти пятнистый черно-белый мяч.
Фоско повернулся к овцам Джорджа.
– Футбол – это когда пинают мяч копытом. Я вам говорю, потому что по его номеру догадаться невозможно.
Смарти добросовестно обнюхал мяч со всех сторон. Потом почесал голову о переднюю ногу. Фермер смотрел на него с выражением полной уверенности в победе.
Теперь Смарти передней ногой катал мяч туда-сюда. Затем уставился на него, словно видел впервые. Смарти не торопился. Из зала послышался свист. Фермер начинал терять терпение. Он подошел к Смарти и сам пнул мяч. Удар оказался слишком сильным, и мяч покатился по сцене. Смарти поскакал за ним, пытаясь поймать мяч зубами. От этого он укатился еще дальше. Произошло то, что должно было случиться: мяч слетел со сцены, и Смарти не раздумывая прыгнул за ним, прямо на стол в первом ряду. Зазвенело стекло, люди за столом в негодовании заблеяли.
Овцы закатили глаза от такого невежества.
– Посмотрите на него, – фыркнул Фоско, – годами вытворяет здесь одни и те же глупости. Во всем стаде глупее него только фермер.
Смарти, единственную в мире овцу-футболиста, проводили сдержанными аплодисментами. Очкастый с извиняющейся улыбкой уже объявлял следующих конкурсантов.
– Саймон Фостер и Эйнштейн! Победитель прошлого года.
– Это я, – сказал Фоско. – Они думают, что меня зовут Эйнштейн. – Он лукаво сверкнул маленькими глазками, словно фальшивое имя было особенно удачным ходом.
Фермер был здоровенным, мощным и еще толще, чем Фоско. В одной руке он держал сумку, а другую сунул в карман. Фермер и Фоско спокойно