Фермер без единого слова достал из сумки бутылку «Гиннесса» и бокал. Потом он налил пиво в бокал и поставил на пол перед Фоско. Тот взял бокал зубами и поднял. Затем запрокинул голову и большими глотками выпил содержимое. Аплодисменты. Фоско аккуратно поставил бокал на землю. Фермер достал из сумки вторую бутылку. Другую руку он все еще держал в кармане. Видимо, тоже захотел продемонстрировать на сцене свою ловкость. Пошла третья бутылка. Толпа заулюлюкала. На четвертой люди повскакивали с мест и начали хором горланить: «Эйнштейн! Эйнштейн!» Пятую бутылку – все еще одной рукой – распил фермер. Затем он вынул руку из кармана и двумя руками помахал публике. В закуток они вернулись под оглушительные аплодисменты. Другие пастухи косились на них с завистью. Фоско привязали рядом с овцами Джорджа, а фермер сел на место.
– И это приносит тебе победу?! – спросила Мисс Мапл. – Пьянство?
– Неверно, – ответил Фоско. – Распитие «Гиннесса». Из бокала. Они все так делают. Разумеется, все они убеждены, что это самое умное занятие на свете. Вот почему я побеждаю. Из года в год.
– Но это же несложно, – протянула Зора.
Фоско не задел этот комментарий.
– Это лишний раз доказывает, что я умен. Зачем напрягаться, если можно пойти простым путем?
– А зачем тебе нужна победа? – спросил Моппл, который уже убедился, что у Фоско можно многому научиться.
– Из-за «Гиннесса», разумеется, – ответил Фоско. – Разве вы не слышали, что победитель получит «Гиннесс»? А потом я повторяю свой номер в других пабах. И там снова «Гиннесс». А до этого, конечно же, недели упорных тренировок. – Фоско просиял.
Следующими выступали Джереми Тип и Дикая Роза. Овцы Джорджа вновь вытянули шеи, но Фоско лишь покачал головой.
– Не утруждайтесь. В этом году все интересное поставили в начале. О том, что будет дальше, можно забыть. Лучше даже не смотрите.
Но овцы все равно решили понаблюдать. Дикая Роза скакала кругами, меняя направление по свистку пастуха. Еще одна овца неуклюже прыгала через небольшие препятствия. Неповоротливый баран кивал головой, когда пастух подавал ему знак. Услышав другую команду, он блеял. Пастух непрерывно его уговаривал. Странным образом этот номер восприняли тепло. Последовали аплодисменты, пусть и не такие бурные, как у Фоско.
Самым жалким вышло представление коричневой овцематки. У нее даже не было имени. Выйдя на сцену, она растерялась от страха и не смогла пробежать небольшую полосу препятствий, которую построил пастух. Она испуганно остановилась посреди помоста. Пастух ударил ее палкой, Коричневая в панике бросилась от него и упала с противоположного края сцены. Несколько человек похлопали даже этому номеру.
Фоско угрюмо молчал.
Вскоре на сцену вновь вышел Очкастый.
– А теперь, дамы и господа, специальные гости конкурса: Пегги, Полли, Самсон и Черный Дьявол.
– Он просто выдумал нам имена! – сердито заблеяла Зора.
Даже Отелло фыркнул от возмущения.
– Я что, похож на осла?!
– Неважно! – воскликнула Мисс Мапл. – Это наш шанс! Давайте сделаем все, о чем договаривались, и не забудьте, чему нас учил Мельмот.
И вот овцы Джорджа Гленна забрались на помост, прямо в луч ослепительного света, чтобы наконец-то восстановить справедливость.
Люди в зале смотрели на них выжидающе Гул голосов постепенно превратился в приглушенное бормотание, похожее на привычное жужжание насекомых. Наконец-то стало так тихо, что овцы услышали звук собственного дыхания. Это успокаивало.
И вдруг – внезапно – громкий треск. Стул упал на пол. Тут же хлопнула дверь. Люди удивленно повернули головы.
– Кто это был? – прокатилось по залу.
– Отец Уильям! – ответил кто-то. – Непонятно, что с ним произошло. Просто вылетел за дверь, как будто за ним гнался дьявол!
* * *
Незаметно для окружающих по рогам Отелло разливалось чувство тошноты. Неужели из-за количества зрителей? Он ощущал на себе их глаза, цепкие, как клещи, – то же самое он испытал, когда Люцифер Смайтли впервые затащил его на манеж. Отелло ждал голоса. Он бы сказал что-то успокаивающее, или провокационное, или что-то, заставляющее задуматься. В любом случае голос прогнал бы тревогу.
Но Отелло ничего не слышал. Он прислушался к переднему правому рогу. Потом к переднему левому. К заднему левому и заднему правому. Ничего. Совсем ничего. Молчание. Отелло застыл от удивления. Голос исчез! Впервые за долгое время он остался один. По шерсти Отелло прошла дрожь. Где-то среди зрителей затаилась паника. Она уже собралась прыгнуть на Отелло, как вдруг он почувствовал мягкий толчок сзади. Нежный овечий нос Зоры подталкивал его к дальнейшим шагам. Отелло собрался. Он ведь победил собаку. Много собак. Он вожак. А сегодня, в этот особенный день, он был смертью.
«Порой одиночество – твое преимущество», – подумал Отелло и уверенно поставил черные копыта на подиум.
Зора вздохнула с облегчением. После секундного замешательства Отелло пошел дальше. Наконец-то. Долгое ожидание заставило ее задуматься, правда, сегодня, на сцене конкурса «Самая умная овца Гленнкилла», ей впервые хотелось думать как можно меньше. Но было уже поздно. Зора задумалась о том, что сказал мужчина в очках. Деликатесы из баранины. Она вспомнила о чужом баране. Ибо всякая плоть как трава. Они пожирали их глазами, как овцы едят траву. Вот почему они смеялись. Вот почему здесь был Мясник. Зора смотрела на лица, желавшие выиграть деликатесы из баранины. Перед Зорой разверзлась пропасть, которая всегда была у нее под ногами, а она о ней и не подозревала. Чайки молчали. Впервые в жизни у Зоры закружилась голова.
Она недоуменно огляделась. И вдруг всего в паре шагов от нее возник крошечный облачный барашек. Он вылетел из трубки молодого человека во втором ряду. Зора понимала, что это не настоящий облачный барашек. Но он напомнил ей о том, для чего нужна пропасть: чтобы ее преодолеть. Она уверенно вскарабкалась на трибуну вслед за Отелло. Сегодня Зора была пастухом.
Мисс Мапл уверенно следовала за Зорой и Отелло, но напряжение пронзало ее до кончиков шерстинок. Она придумала план. Но сработает ли он? Поймут ли люди, что они хотят им показать? Овцы поняли, все до единой. Некоторые во время репетиции даже убежали на холм, настолько жуткой и реалистичной показалась им постановка, которую придумала Мисс Мапл. Она оптимистично полагала, что порой люди ведут себя ненамного глупее овец. По крайней мере, точно не глупее глупых овец. Но поверят ли они? И что тогда произойдет? Мисс Мапл было очень интересно узнать, как выглядит справедливость. Она нетерпеливо шагнула на деревянный настил и бесстрашно взглянула на зрителей. Мисс Мапл была волком.
Моппл Уэльский, сжимая тряпку в зубах и слегка задыхаясь, плелся в