Одни отряды несли тяжелые топоры и щиты с символом быка. Другие и это было страшнее всего сжимали в руках мушкетоны. Короткие, с широкими раструбами, эти «град-ружья» были созданы для того, чтобы превращать любой строй в кровавый фарш на ближней дистанции.
Однако сердце этой армии билось не в груди солдат, а в топках машин. В центре строя, изрыгая клубы черного, жирного дыма, ползли артиллерийские тягачи. Это были приземистые паровые демоны на гусеничном ходу, скованные из металла и плоти. Они тащили смерть.
— Магма-пушки, проговорил Грумнир, глядя в подзорную трубу, и его костяшки побелели.
— Четыре батареи. И две установки ракет Крикун Смерти.
Магма-пушки не стреляли ядрами. Они были созданы, чтобы плеваться сгустками расплавленной породы и демонического огня, способными прожечь камень, как бумагу.
Войско остановилось в двух километрах от стен, вне зоны поражения обычных арбалетов. Никаких парламентеров. Никаких герольдов с белыми флагами или свитками. Дави-Жарр не унижались до разговоров с теми, кого считали обреченными. В центре вражеского строя возвышалась механическая платформа.
На ней стоял командир Колдун-Инженер среднего круга. Его нижняя часть тела была заменена паукообразным шасси, из спины торчали механические манипуляторы, а лицо было скрыто за бронзовой маской-респиратором. Он не смотрел на защитников. Он смотрел на крепость как архитектор смотрит на здание, подлежащее сносу. Он просто поднял свой жезл и указал на ворота Краг-Бара.
Это был единственный приказ. В стане врага забили барабаны низко, тягуче, словно удары сердца умирающего великана. Хобгоблины натянули луки, и небо потемнело от тучи черных стрел, взвившихся в воздух. Расчеты Магма-пушек начали лопатами закидывать в топки "топливо", куски какой-то светящейся породы и, как с ужасом заметил Брокс, тела павших рабов. Стволы орудий начали наливаться зловещим оранжевым светом, пульсируя от жара.
— К БОЮ! Заорал Тордин, и его голос, усиленный эхом, перекрыл шум ветра. — ЩИТЫ СОМКНУТЬ! ГОЛЕМЫ ПЕРЕКРЫТЬ ВОРОТА! Брокс Камнелоб вскинул свой щит из Небесной стали.
— Ну давай прорычал он, глядя на разгорающиеся жерла пушек. — Попробуй нас на зуб, железная отрыжка!
Первый залп разорвал тишину долины. Это был звук, похожий на вой тысячи грешников. Четыре сгустка магмы, ослепительно-ярких, как маленькие солнца, вырвались из стволов пушек. Они прочертили в сумеречном небе огненные дуги, оставляя за собой шлейф дыма и искр. Следом, с пронзительным визгом, стартовали ракеты «Крикунов», предназначенные для того, чтобы накрыть площадь двора огнем и шрапнелью.
Маг ударил посохом о камень башни. В тот же миг сработала его ловушка. Серебряные штыри, которые он и гномы вбивали в стены две недели назад, вспыхнули. Невидимая до этого сеть проявилась. Стены крепости покрылись идеальной геометрической паутиной из голубого света. Штыри загудели, создавая единый контур Поглощения.
БА-БАХ! Удар был чудовищной силы. Мир побелел. Обычный гранит разлетелся бы в крошку. Обычная магия треснула бы под напором скверны Хаоса. Но здесь работала физика магии. Сгустки магмы ударили в стены, но вместо взрыва их энергия была "выпита". Серебряная сеть вспыхнула ослепительно-синим, жадно втягивая в себя демонический огонь. Энергия удара растеклась по контуру, устремилась вниз, в фундамент, и беззвучно ушла в землю, в глубокие корни горы. Стены даже не дрогнули. Лишь пар поднялся от камня.
На мгновение на поле боя повисла тишина. Гномы Хаоса, привыкшие, что их пушки сносят города, замерли у своих орудий. Колдун-Инженер на платформе подался вперед, его окуляры расширились.
— Не ждали? Усмехнулся Тордин, опуская щит. — Огонь!
Стены Краг-Бара ощетинились ответным ударом. Сотни арбалетов щелкнули одновременно. Болты с наконечниками из Небесной стали, пробивающие любую кольчугу, обрушились на ряды хобгоблинов и артиллерийской прислуги. Осада началась. И она обещала быть долгой и кровавой.
Ответный залп Краг-Бара стал для атакующих ледяным душем, но не остановил лавину. Болты с наконечниками из Небесной стали, выпущенные с убойной дистанции усиленными арбалетами, не просто жалили они рвали. Первые ряды хобгоблинов просто исчезли, скошенные стальным дождем. Легкие, ржавые кольчуги не давали никакой защиты стрелы прошивали их насквозь, зачастую пробивая по два тела за раз, пригвождая визжащих тварей к мерзлой земле.
Но за спинами рабов свистели бичи надсмотрщиков. Страх перед хозяевами был сильнее страха смерти. Переступая через трупы, давя раненых, зеленая волна накатилась на стены крепости. В воздух взвились сотни абордажных кошек на грубых цепях. Они с лязгом вгрызались в зубцы стен, цеплялись за бойницы. Следом с глухим стуком ударились о камень штурмовые лестницы, сколоченные из костей и черного дерева.
— Топоры к бою! Рявкнул Тордин, отбрасывая разряженный арбалет и перехватывая молот поудобнее. — Сбросить мусор со стен!
На стенах закипел ад ближнего боя. Хобгоблины лезли вверх с проворством тараканов. Они были вооружены кривыми ятаганами, зазубренными ножами и даже просто заточенными крюками. Их глаза, полные безумия, горели желанием убивать, чтобы выслужиться перед господами. Первый гоблин, перемахнувший через парапет, с визгом бросился на Брокса.
— ВАА-ГХА! Удар ятагана пришелся в щит наемника. Обычный щит прогнулся бы или раскололся. Но щит, усиленный Небесной сталью и закаленный в масле с рунами, даже не поцарапался. Клинок гоблина звякнул и отскочил, словно ударился о скалу. Брокс не стал тратить время на замах.
Он просто ударил кромкой щита вперед, в оскаленную морду. Раздался хруст ломаемых костей, и гоблин, превратившись в окровавленную тряпку, улетел обратно в ров.
— Следующий! Рыкнул Брокс.
Слева и справа от него кипела схватка. Гномы стояли стеной, сомкнув щиты. Это была битва качества против количества. Хобгоблины пытались найти щели в броне, пытались навалиться толпой, повиснуть на руках, утянуть защитников вниз. Они кусались, царапались, визжали.
Но гномы работали как мясники на бойне. Молодой воин из пополнения Карак-Азула, совсем еще безбородый юнец, отбил выпад копья и с разворота опустил свою новую кирку на шлем врага. Острие из трансмутированного металла вошло в железо шлема и череп под ним с пугающей легкостью, как нож в масло.
— Держи строй, парень! Гаркнул ему ветеран справа, пинком сбрасывая лестницу, облепленную десятком врагов. — Не увлекайся!
Стены стали скользкими от черной крови гоблинов. Вонь немытых тел, страха и требухи смешалась с запахом пороха. Но Дави-Жарр внизу наблюдали за этой бойней с холодным безразличием. Им было плевать на потери рабов. Их целью было сковать защитников боем.
— Ракеты! Крикнул Шалидор с башни. «Крикуны Смерти» снова взмыли в небо. На этот раз они летели не во двор,