— Воздух! Заорал Брокс, падая за зубец и накрываясь щитом. Взрывы разметали и защитников, и атакующих. Шрапнель не разбирала своих и чужих. Десятки хобгоблинов были разорваны в клочья своими же хозяевами. Несколько гномов упали, оглушенные взрывной волной, но их броня выдержала осколки.
А затем в бой вступили стрелки Хаоса. Коробки Гномов Хаоса подошли на дистанцию выстрела. Они остановились, подняли свои жуткие мушкетоны «град-ружья» с широкими раструбами. Они видели, что на стенах их рабы смешались с защитниками. Но это их не остановило.
— Залп! Проскрежетал офицер в маске-черепе. Сотни стволов рявкнули одновременно, изрыгая облака дыма и свинца. Свинцовый ливень накрыл парапет. Он косил хобгоблинов пачками, превращая их тела в решето. Гномы Краг-Бара, успевшие пригнуться, слышали, как дробь барабанит по их шлемам и наплечникам, высекая искры.
— Твари! Сплюнул кровью Брокс, поднимаясь после залпа. — Они бьют по своим же! У них нет чести!
Шалидор чувствовал, как нагреваются серебряные штыри в стенах. Магма-пушки возобновили огонь, методично вбивая снаряды в одно и то же место в стык ворот и скалы, чуть ниже ватерлинии магического щита. Они пытались не пробить стену, а расплавить сами петли ворот жаром.
Алмаз Валайи, питающий грибные фермы внизу, теперь работал на пределе, стабилизируя защитную сеть. Шалидор чувствовал, как энергия течет сквозь него горячая, яростная, чужая.
— Грумнир! Крикнул маг. — Они греют ворота! Штыри краснеют!
— Вижу! Отозвался инженер, поливая раскаленный металл водой из брандспойта. Пар с шипением взвился в небо, окутывая крепость белым, непроглядным саваном.
— Еще немного, и металл потечет!
Колдун-Инженер внизу увидел это облако пара. Он понял: защита держится, но ворота слабое звено. Он сделал жест рукой. Тягачи с Магма-пушками прекратили огонь. Строй пехоты Хаоса расступился.
— Перезарядка? С надеждой спросил молодой арбалетчик рядом с Тордином, вытирая пот со лба.
— Нет, мрачно ответил Тан, глядя вниз, в клубы дыма. — Они выпускают зверей.
Из задних рядов, звеня тяжелыми цепями, вывели чудовищ. Это были К'даи, Порожденные Огнем. Демоны, закованные в латные доспехи, удерживающие их форму. Внутри шлемов не было лиц только бушующее пламя. Они не знали усталости, не знали боли. А с флангов, взрывая землю копытами, в атаку пошли Бычьи Кентавры. Огромные существа, имеющие торс гнома, вросший в тело гигантского быка, покрытого чешуей. Они размахивали секирами размером с мельничный жернов. Они неслись к воротам, игнорируя ров и стрелы.
— Големы! Голос Тордина перекрыл шум битвы. — Открыть ворота! На выход! Встречайте их! Это был безумный приказ. Открыть ворота в разгар штурма. Створки, раскаленные докрасна, со скрежетом поползли в стороны. Гномы Хаоса победно взревели, думая, что защитники сдаются или совершают ошибку. Кентавры ускорили бег, предвкушая резню.
Но из клубов пара и дыма навстречу демонам вышли не перепуганные гномы. Вышли Двенадцать. Паровые Стражи, модифицированные для боя. Их буры, созданные из Небесной стали и зачарованные на распыление материи, уже вращались, превращаясь в размытые конусы смерти. Их глаза горели холодным рубиновым огнем.
— ЗА КРАГ-БАР! Взревел Брокс, выбегая следом за машинами во главе отряда Долгобородов. Две волны демонического огня и холодного пара столкнулись с грохотом, от которого содрогнулись горы.
Первый Кентавр, вожак стаи, с ревом врезался в ведущего Голема. Удар был такой силы, что, казалось, должны были лопнуть заклепки. Гигантская секира обрушилась на плечо машины, пробив внешнюю обшивку и выпустив струю перегретого пара. Голем пошатнулся, его массивные ноги прочертили борозды в камне, но он устоял.
Внутри него не было пилота, который мог бы испугаться или потерять сознание от удара. Где-то позади строя Брокса, в безопасной нише ворот, молодой инженер-оператор, бледный от напряжения, резко сжал в руке управляющий амулет. Рубин в его ладони пульсировал, передавая команды через эфир.
— Захват! Выдохнул гном, делая резкий жест.
Голем, повинуясь ментальному приказу, среагировал мгновенно, с нечеловеческой скоростью. Его левая рука, оснащенная гидравлическим захватом, метнулась вперед и сжалась на горле Кентавра, перехватывая дыхание и фиксируя цель. Зверь захрипел, пытаясь вырваться, его копыта высекали искры из брусчатки, но стальная хватка была нерушима.
— Бурение!
Правая рука-бур взвыла, набирая максимальные обороты. Визг инвертированной руны Разрушения стал невыносимым. Бур из Небесной стали, вибрирующий на частоте распада материи, вонзился в бронированную грудь чудовища. Бронзовый нагрудник Кентавра не просто был пробит. Он, вместе с плотью и костями под ним, превратился в кровавый туман. Руна распыляла материю. Кентавр дернулся в последний раз и обмяк. Голем разжал захват, отшвыривая огромную тушу в сторону, как тряпичную куклу, освобождая путь для следующего.
— Держать строй! Ревел Брокс, находясь в тени стальных гигантов. — Не лезть под буры! Добивайте тех, кого они опрокинут! Следом за машинами в бой вступили Долгобороды. Кентавры, чья атака захлебнулась об стену големов, оказались в ловушке. Они не могли маневрировать в тесноте ворот. Топор Брокса, сияющий голубоватым светом, опустился на ногу очередного монстра, перерубая сухожилия. Кентавр рухнул на колени, и тут же был добит ударами молотов ветеранов.
— Их броня мягкая! Крикнул кто-то из гномов. — Небесная сталь режет их бронзу как масло!
На стенах ситуация была иной. Там не было машин, там царила первобытная жестокость. Хобгоблины, несмотря на чудовищные потери от арбалетного огня, продолжали лезть вверх по горам трупов своих сородичей. Их было слишком много. Молодой воин из пополнения, расстреляв весь колчан, выхватил тяжелый кинжал и вонзил его в шею перелезшего через зубец зеленокожего. Но на него тут же навалились двое других, пытаясь свалить массой.
Колдун-Инженер Хаоса, наблюдавший за бойней у ворот, пришел в ярость. Его механические конечности дергались. Он видел, как его элитная кавалерия, гордость легиона, гибнет под бурами примитивных автоматонов.
— Хашут требует пепла! Проскрежетал он. — Если сталь не берет их, возьмет магия! Колдун ударил жезлом о свою платформу. Земля под ногами защитников у ворот дрогнула. Трещины побежали по камню, из них вырвались струи удушливого пепла.
— Проклятие Камня! Взвыл колдун, направляя посох на отряд Брокса и големов.
Несколько гномов вдруг закричали и упали. Их сапоги и поножи начали тяжелеть на глазах, превращаясь в грубый камень, срастаясь с плотью. Даже големы замедлились их шарниры начал сковывать магический налет, превращая смазку в песок.
— Шалидор! Крикнул Тордин, сбивая щитом раненого Кентавра. — Магия земли! Он превращает нас в статуи! Маг на башне почувствовал тяжелое, вязкое возмущение фона. Шалидор перехватил посох двумя руками.
— Рассеивание! Волна чистого белого света накрыла поле боя. Она смыла пепельное проклятие, освобождая механизмы и живых, но те, кого магия задела сильно, так и остались лежать, не в силах пошевелить окаменевшими ногами.