– Да они всегда слишком много шума делают, эти увальни! – проговорила она.
Но Труда не согласилась:
– Да ладно, если надо, они как индейцы могут красться. Ты что, забыла, как они у нас шмотки украли?
Мелани захихикала и посмотрела на мальчиков.
Вилли покраснел, почувствовав на себе ее взгляд, и отвернулся.
– Речь же идет о курах, Шпрота! – сказала Фрида. – Я, знаешь, тоже не в восторге, что Тортик тут сейчас начнет рядом крутиться, но куры ведь важнее!
Шпрота молчала.
– О нет, ну это треш, – простонала она.
– Но за утренние яйца им еще придется извиниться! – пропела Вильма.
– Как минимум, – прорычала Шпрота.
Она пихнула Вильму в бок.
– Окей, сходи к ним. Донеси до них, что мы хотим с ними кое-что обсудить. Там, в конце вестибюля. И пусть поторопятся. Перемена скоро кончится.
– Будет сделано, – сказала Вильма, поправила куриное перо на шее, изобразила на лице максимум достоинства и ровным шагом направилась к мальчишкам. Еще несколько недель назад она бросалась сразу вперед, как верная собачонка, когда Шпрота поручала ей очередное задание, но тут, в должности курьера, преисполнилась благородной величавости.
Пигмеи сбились в кучу, когда увидели, что Вильма на подходе. Тортик и Стив, покачивая задницами, стали кудахтать и толкать друг друга, Фред сделал серьезное лицо главаря, а Вилли встал на шаг сзади, как его телохранитель. Но Вильму такое смутить не могло. С адской невозмутимостью и с красным носом она передала новость от Шпроты.
– Нет, ты глянь только, как они ухмыляются! – простонала Шпрота. – Никогда, никогда не прощу бабушке, что из-за нее мне пришлось просить помощи у этих идиотов.
С мрачным лицом она развернулась и пошла в конец вестибюля, а Мелани, Труда и Фрида шли сзади, как на буксире.
Пришли Пигмеи. Они подчеркнуто небрежно вышагивали следом за Вильмой.
– Так и думала. Они прямо упиваются своим триумфом! – пробурчала Шпрота.
– Да ладно, остынь, – сказала Мелани уже с ангельской улыбкой на лице, которой встречала любого мальчишку, проходящего мимо.
– «Да ладно, остынь!» – передразнила ее Шпрота. – Ты можешь…
Но Пигмеи уже стояли перед ней.
– Что случилось? – спросил Фред. – Есть проблемы, для решения которых понадобилась мужская помощь?
Стив глупо захихикал, а Тортик заухмылялся так широко, что его большие слоновьи уши откинулись назад. Только Вилли, как обычно, был невозмутим, он скрестил руки на груди и старался не смотреть в сторону Мелани. Она тоже изо всех сил смотрела в другую сторону.
– Яйца сегодня утром – это что было? – спросила Шпрота без тени улыбки.
– Это не Пигмеи сделали, – сказал Фред. – Скорее, личная инициатива.
Тортик побледнел и спрятался за плечо Вилли.
– Ой ладно, мне плевать, что это было! – резко сказала Шпрота. – Я полагаю, ты там у вас главный, так будь любезен, позаботься, чтоб твои гномики вели себя пристойно. В данный момент у нас нет времени на детсадовские шуточки. Если это еще раз повторится, вы от Фриды шпаргалочки во время теста по матеше не получите, ясно?
– Ясно, ясно, – буркнул Фред. – Это всё?
– Не-а, к сожалению. – Шпрота потерла нос. – У нас экстренная ситуация. Это не моя была идея позвать вас на помощь, но остальные захотели, а у нас в банде демократия. А кроме того, речь о жизни и смерти.
– О жизни и смерти? – Фред насмешливо поднял брови. – Может, ты погорячилась?
– Шпротина бабушка хочет зарезать кур, – сказала Фрида. – Все пятнадцать штук.
Шпроте показалось, что Фред побелел, около носа где-то. Кур он любил, даже очень, она это знала. Насчет остальных троих парней она не была так уверена.
– Что, твоя бабушка хочет вас всех зарезать? – спросил Стив. – Ну это прямо как в сказке про Гензель и Гретель.
Фред одним взглядом оборвал его.
– Как это всех? – спросил он.
Шпрота пожала плечами.
– Потому что они мало яиц стали нести, потому что мясо у них потом будет жесткое, потому что моей бабушке неохота их всю зиму кормить… Да какая разница? В следующую среду она их зарежет, но этому не бывать, потому что… – она посмотрела на Фреда, – …потому что мы выкрадем наседок из курятника.
Фред поднял брови.
– Когда? – спросил он.
– В субботу вечером, – ответила Шпрота, – когда бабушка будет сидеть у телевизора. Каждую субботу в четверть девятого она, как кролик под гипнозом, сидит перед ящиком. Тут сбоев не бывает. Но там пятнадцать кур, их надо поймать и посадить в коробки, а нас всего четверо, если одна встанет на стреме. Так что у наших появилась идея позвать вас, чтобы попросить…
– …вам помочь, – закончил Фред ее слова. – Стащить кур.
Как он ни старался, а всё же не мог скрыть ухмылку.
– Да, стащить кур, – проговорила Шпрота. – Можешь называть это так.
Фред повернулся к остальным Пигмеям.
– Вы всё слышали, – сказал он. – Вечером в субботу.
– Похоже на розыгрыш, – выразил свое мнение Тортик.
– Никакой это не розыгрыш! – напустилась на него Шпрота. – Это дико серьезно, понял?
Тортик что-то прошептал Фреду. Фред стал задумчиво теребить кольцо в ухе – отличительный знак банды Пигмеев.
– Окей, вечером в субботу, – сказал он. – Но в качестве маленького знака благодарности вы дадите нам гарантийный купон.
– Купон? В плане? – с недоверием спросила Шпрота. – Явно Тортик фигню опять выдумал.
В этот момент госпожа Роза вышла в вестибюль из учительской.
Фред пожал плечами.
– Ну может ведь случиться невероятная история и нам тоже потребуется помощь.
– Ну, там, пуговку пришить или дырку заштопать, – вставил Тортик.
– Ты серьезно? Ой-ой, как смешно! – Шпрота презрительно окинула его взглядом с ног до головы.
– А мы можем там написать: готовка и поцелуи исключаются, – предложил Стив.
Вилли толкнул его в спину.
– Заткнись, Стив.
– Хах, да это шутка, – пробормотал Стив.
– У вас как-то раньше шуточки получше были, – сказала Мелани.
Она бросила быстрый взгляд на Вилли, дополнив его фирменной улыбочкой.
Наморщив лоб, Шпрота смотрела на остальных кур.
– Я считаю, всё окей, пусть будет гарантийный купон, – сказала Фрида. Труда и Вильма кивнули. Мелани только пожала плечами. – Раз они так настаивают – пусть.
– Окей, – сказала Шпрота. – Полу́чите свой купон максимум завтра. Насчет субботы – если вы забыли, моя бабушка живет в Бузинном переулке, 31, но лучше мы все встретимся на улице. С левой стороны участок с высокими елями. Ровно в восемь ждем вас там. Коробки для кур…
– Мы притащим, – перебил ее Фред. – У Тортика в подвале их куча. Но куда мы всех этих пернатых потом понесем?
– А вот это вас не касается, – ответила Шпрота. – Помогите нам их поймать, и всё.
– Ах да,