Мы двинулись за ним по пыльной дороге.
– Пап, а почему ты все время смотришь вверх? – спросил я озадаченно.
Папа рассмеялся.
– Ты что, уже забыл? В загадке все сказано.
Он достал из рюкзака свой журнал, перелистал пожелтевшие страницы.
– Вот, смотри. Нужно все выполнять как в загадке, по строчкам. Шаг за шагом. В первых четырех строчках сказано… – И он стал читать вслух:
Сперва найди в одном из многих мест
Ты первый указатель: крест.
Не на земле. Повыше взглядом заберись!
На двух стволах, что потянулись ввысь.
Мы задрали головы и принялись высматривать крестик… там, повыше.
– А что это вообще значит-то, пап? – Я старался идти с ним рядом на случай, если он пошатнется. Живчик бежал чуть впереди, но часто оглядывался проверить, как там папа.
– Понятия не имею, – ответил папа. – Если честно, я без Рэнда вообще бы не вспомнил, откуда начать. – Он медленно огляделся, как бы вбирая в себя картину леса. – Удивительно, как хорошо он помнит наши детские проделки. Но одну вещь я не забыл… – Он глубоко вдохнул, потом выдохнул. – Я не забыл, как сильно люблю этот остров. Как по нему скучал. – Папа посмотрел на меня, улыбнулся. – Очень здорово сюда вернуться. Искать древесную крепость. Вместе с тобой.
Я почувствовал, как защемило сердце, и мне показалось, что я и так уже нашел самое лучшее на свете сокровище. Мой папа был счастлив.
В лесу повсюду перекликались птицы. Некоторые из них прятались в кустарнике. Другие кружили и порхали над верхушками, выхватывая из воздуха насекомых. Если остановиться и стоять тихо, сразу делалось ясно, что вокруг кипит жизнь. Именно в такие моменты остров и выдавал свои тайны.
– Молодец, что показал мне мой старый журнал. – Папа похлопал меня по спине – мы медленно продвигались вперед. – Оказалось, что у нас с Рэндом куча отличных воспоминаний, которые я не записал.
– Ух! Ты потом и мне обязательно расскажи.
Он ухмыльнулся, качнул головой.
– Ну пожалуйста! – стал упрашивать я.
– Не сомневаюсь, что и в вашей компании есть свои тайны.
Тут он был прав.
Рэнд подошел поближе, почесал рыжеватую бороду.
– Если я правильно помню, заходить нужно со стороны ручья. Отсюда. – Он махнул рукой вправо от дороги.
– Вон они! – выпалила Лоуви, и мы все посмотрели туда, куда она указывала.
Две очень высокие пальмы клонились друг к другу, стволы их перекрещивались.
– Вижу! – заорал я. – Вон там, наверху! Стволы деревьев образуют большой крест!
– Да! – Лоуви скрестила руки в локтях, показывая наглядно.
– Зоркая ты! – выкрикнул Мейсон.
– Сюда, ребята! – скомандовал Пожарник Рэнд, махнув рукой. – Только под ноги смотрите. Тут трава густая. И змеи встречаются.
Мы пошли гуськом через заросли травы серенои. Можно было подумать, что мы перемещаемся через тайный портал, вот только травинки сильно кололись. Пожарник Рэнд шел первым, а папа замыкающим. Ну, на самом-то деле последним бежал Живчик, следя, чтобы мы не разбрелись. Тропинка была узкая, заросшая – скорее всего, протоптанная животными. Пожарник Рэнд ломился через кустарник, отбрасывал в стороны упавшие ветки.
– Осторожно, бомба! – выкрикнул он.
Мейсон остановился, рассмотрел помет на земле.
– Енот накакал, – сообщил он.
Я решил не спрашивать, как именно он это определил. Но твердо знал, что Мейсон прав. Животные проходили по этой тропке без труда, а вот нам пришлось попыхтеть. Особенно папе. Нужно было огибать ветки и паутину, а еще перешагивать через колючие растения и заболоченные участки. Я знал, что папе это нелегко.
Я постоянно оглядывался через плечо, проверял, как он там. Мама мне объяснила: папа сильнее всего боится упасть. Когда мы переехали в Маунт-Плезант, родители купили одноэтажный дом. Папе так было удобнее и безопаснее. У меня появилась новая работа по хозяйству – убирать с пола все, за что папа может запнуться: обувь, носки и даже ковры. Так что я уже привык заботиться о папе.
Он не отставал, но двигались мы медленно. Я видел, что у папы на лбу выступили капли пота, видел, как осторожно он обходит корни, пеньки, все лесные препятствия.
Я обрадовался, когда Пожарник Рэнд остановился передохнуть.
– Прочитай следующие строчки, Эрик! – выкрикнул Рэнд из головы отряда.
Папа вытер лоб и вытащил из рюкзака журнал. В ожидании мы все хлебнули воды из термосов. Стало жарко, кусались мошки – но не так настырно, как комары. Казалось, мы попали в джунгли. Я посмотрел на Мейсона и Лоуви. Щеки у них раскраснелись от ходьбы, было видно, что устали они не меньше меня. Я оглянулся на папу, и мне стало тревожнее прежнего.
Папа нашел нужную страницу и прочитал вслух:
Иди на север, после поверни
На запад, к дереву, что спряталось в тени.
Я увидел, как Лоуви шевелит губами, повторяя слова загадки.
– За мной, искатели приключений! – скомандовал Рэнд.
– Слушаюсь, капитан! – выкрикнул пиратским голосом Мейсон.
– А мы ищем сокровища! – громко пропела Лоуви.
Мы зашагали дальше, но папа все сильнее отставал. Рубашка его взмокла от пота, он перед каждым шагом осматривал землю. Я не отходил от него, прямо как и Живчик; внимательно смотрел, не может ли папа обо что-то запнуться.
– Вот, папа, это наш первый поход вместе! – Я продрался через заросли серенои, отвел стебли в стороны, пропуская папу и Живчика.
Папа поморщился, остановился, опершись рукою о ствол дерева.
– Мне нужно передохнуть. – Он потер ногу там, где культя соединялась с протезом.
– Давай, конечно. – Я решил не показывать своего нараставшего беспокойства.
Налетел порыв ветра, ветви пальм и сосен зашелестели, с длинных сосновых веток упало несколько шишек. Со стороны океана наползали черные тучи.
– Будет буря, – определил папа. – Нам, наверное, стоит вернуться.
– Но остальные ушли вперед!
Он обернулся и, уперев руки в бока, оценил, долго ли нам возвращаться.
– Пошли, пап. Мы их нагоним. – Я протянул ему руку.
Он оттолкнул ее.
Я сглотнул, чувствуя перемену в его настроении.
Папа глубоко вздохнул и сказал:
– Идем.
Сделал шаг вперед. Мы двинулись дальше, совсем медленно. Живчик, насторожив уши, трусил за папой следом. Он, похоже, волновался куда сильнее, чем в начале пути. Я все искал глазами пеньки, убирал с дороги ветки. Но не заметил спутанную колючую лиану, за которую папа зацепился лодыжкой.
До меня долетел его крик, а потом громкий удар о землю.
– Папа! – Я обернулся и увидел, что папа лежит на боку. Живчик обнюхивал его шею. Я бросился на помощь. – Все в порядке?
Папа сжал губы и молчал. Я видел, что ему больно.
– Чем тебе помочь? Позвать Пожарника Рэнда?
– Не нужно мне Рэнда, – буркнул