– Ты говоришь так, будто смотрел фильм, Говард, – поднимаю брови я.
– Шесть раз, – спокойно отвечает он. – Хотя, пожалуй, нет – семь. Моя бабушка, большая поклонница мелодрам, всякий раз заливалась слезами. Ей не нравилось смотреть телевизор в одиночестве, она говорила, что от этого чувствует себя старой и неприкаянной.
Ну дела. Образ профессора-гондона Мэтью Говарда, смотрящего мелодрамы, чтобы составить компанию своей старенькой бабуле, разрушает клише. Все равно что Ганнибал Лектор, спасающий брошенных щеночков лабрадора. Не знаю, поняли ли вы меня.
– Ты удивлена?
– Не знаю, что меня удивило больше. То, что у тебя была бабушка, а следовательно, ты не был порожден дьяволом, или твоя самонадеянность. По обыкновению, ты не преминул забраться на кафедру и начать указывать, что мне следует писать в своем путеводителе.
– В нашем путеводителе, – поправляет он. – Серьезно, ты никогда не видела сцены с лепкой кувшина? Деми Мур и Патрик Суэйзи вместе месят глину и эротично смотрят друг на друга.
Слово «эротика» в его устах тревожит, и от этого у меня сжимаются бедра.
– Конечно видела, – вру я, не уточняя, что видела на гифке. – Я же не с другой планеты. Но это не означает, что я смотрела фильм полностью.
– Нужно еще упомянуть квартал между Спринг-стрит и Принс-стрит, – продолжает он, похоже поняв, что я соврала. – Там стреляют в беднягу Сэма. Каждая порядочная читательница из трусов выпрыгнет, чтобы приехать на место преступления и пролить слезу.
– Может, сам и напишешь, раз такой осведомленный?
– Тебе не хватает стиля. – Он картинно жестикулирует, игнорируя мой выпад; фотоаппарат на шее болтается. – Пишешь неэмоционально, не вызывая никаких романтических чувств, от твоих описаний не затрепещет ни одно сердце – Шарлотта отправит тебя на скамейку запасных.
Каждое слово ранит, точно пуля.
– Ты совершенно невыносим, и ты…
– Помолчи минутку, пожалуйста.
Что-то привлекло его внимание. Он закидывает рюкзак за спину, подходит к обочине и приникает к видоискателю «Роллейфлекса». Теперь и я замечаю парочку примерно моего возраста: они стоят в обнимку перед домом номер сто два по Принс-стрит. Она прячет лицо у него на груди. Парень намного выше своей миниатюрной, коротко стриженной спутницы. Если не ошибаюсь, у Деми Мур в фильме тоже были короткие волосы. Нет, они совсем не похожи на актеров из «Привидения», но в их объятии есть что-то отчаянное, глубокое, почти интимное. Мне даже становится неловко, будто я, не имея на то права, подглядываю за их любовью.
Между тем Мэтью ее запечатлевает. Спокойно настраивает объектив, поправляя фокус, и делает фото. Его губы растягиваются в довольной улыбке. Затем он смотрит по сторонам и, пропустив такси, перебегает дорогу. Подойдя к парочке, что-то им говорит. Я стою, ничего не понимая. Одно точно: если Мэтью применит к ним тот же стиль общения, который приберегает для меня, ребята пошлют его куда подальше. Прямо-таки предвкушаю эту сцену. Однако они мирно болтают и даже смеются. Потом Мэтью вытаскивает из рюкзака лист бумаги, ручку, и парочка что-то пишет.
– Они попросили твои данные, чтобы подать в суд? – спрашиваю я, когда он возвращается.
Мэтью машет у меня перед носом листком. Первая строка гласит: «Разрешение на коммерческое использование изображения».
– Заготовил вчера, – объясняет он. – Я фотографирую людей, следовательно, мне нужно их разрешение на публикацию. Было бы неплохо, если бы ты не свела на нет все мои усилия и не убила прекрасный путеводитель, накропав стандартный, обезличенный текст, как с открыток в аэропортах.
Распахиваю и захлопываю рот, как выброшенная на берег рыба. Мэтью идет дальше, а я остаюсь позади. Позади во всех смыслах, черт бы его драл. Пройдя несколько шагов, он оборачивается:
– Ты идешь или так и будешь стоять? День только начался, нам еще надо в художественную галерею, где работала Элизабет из «Девяти с половиной недель», и в «Киприани Даунтаун» на Западном Бродвее, триста семьдесят шесть.
– Ни слова не понимаю, – растерянно бормочу я.
– Домашнее задание к нашей следующей встрече, мисс Митчелл. Посмотреть как можно больше серий «Секса в большом городе». Это срочно!
Глава 4
ГРЕЙС
За два года до описываемых событий
Приближающаяся свадьба измотала меня напрочь. Увы, не физически. Если моя матушка надеется, что я потеряю пару кило в преддверии встречи с платьем свидетельницы, она будет разочарована. Потому что в стрессе я отнюдь не худею, как все нормальные люди. Нет-нет, я разбухаю, как булочка на сливочном масле в духовке.
Рассеянно рисую узоры на полях тетради, не слушая профессора Говарда, продолжающего что-то объяснять. Подперев кулаком щеку, думаю о Маркусе, Кэролайн и представляю их рожи, когда они, облапив друг друга, точно коалы, будут танцевать медляк и любоваться моим одиночеством и унижением. Мать вашу, это же был мой парень! Это со мной он должен был танцевать, меня обнимать и все такое. Этот ошметок голубиного помета заявится на свадьбу в качестве братца женишка, да еще с ней, с моей дорогой Кэролайн. Мы всегда были лучшими подругами. Я не помню ни дня из детства без нее и уверена, что до конца жизни, просыпаясь, буду чувствовать гнев, обиду и страстное желание придушить мерзкую бабу, которой она стала.
Короче, тону в депрессии, аж глаза сами собой закрываются. Да ладно, я же на последнем ряду, кто меня заметит… Плавлюсь и растекаюсь в усыпляющей духоте аудитории, вокруг уже темнеет, я никакая после бессонной ночи за учебниками. Пытаюсь сконцентрироваться на поэзии Уолта Уитмена…
– Да! Еще одну порцию сахарных пончиков, пожалуйста!
Прихожу в себя от страшного грохота. И острой боли в подбородке. Я… я все еще в аудитории, блин! Не заснула же я прямо на лекции? Быть такого не может!
Черт, а челюсть-то болит. Меня разбудил грохот, локоть соскользнул с края парты, и я треснулась подбородком о столешницу. Алвы сегодня нет: она подхватила сильный грипп. Рядом со мной сидит какая-то зеленоглазая блондинка и презрительно на меня косится. Моргая, пытаюсь понять, заметил ли кто-то еще, машинально тру подбородок. Поворачиваюсь влево и вижу рядом чью-то высоченную фигуру. Кто-то стоит и смотрит на меня – кто-то в серых брюках и с невероятно синими глазами.
– Доброе утро, мисс Митчелл, рад, что мои лекции помогают вам засыпать и возбуждают аппетит. Сожалею, что пришлось вырвать вас из объятий Морфея. Должно быть, неприятно возвращаться в наш грешный мир с сахарных небес.
Аудитория покатывается со смеху, а я сжимаю зубы. Наверное, я спросонок брякнула что-то не