– Утром пришло сообщение. Кто-то начал скупать земли на Ледяном кряже. Перебивает мою цену, хочет забрать самый большой кусок, – сухо произнес дракон, продолжая стоять ко мне спиной.
Я промолчала, ожидая продолжения.
– Мне пришлось срочно уехать на встречу с представителем этого… покупателя.
– Тебе удалось выкупить землю? – наконец спросила у него.
– Это неважно. Уже неважно… Этот дракон кое-кого ищет. Точнее, не он. Кузина его работодателя. Ищет своих подруг по институту благородных дракониц… или как там это заведение называется.
– И что? – Я все еще не понимала, к чему он клонит.
– Он показал мне портрет. Рисунок. Он там… на моем столе. Взгляни.
– Хорошо.
Я подошла к столу. Рисунок действительно лежал там, немного мятый, с оторванным уголком. А на нем…
Не веря своим глазам, я схватила листок двумя руками. Это был не просто рисунок. Кто-то перерисовал до боли знакомую фотографию. Три девушки. В центре хохочущая Марианна. Ее легко узнать по вздернутому носу и темным волосам. С одной стороны строгая Лиска в очках с прилизанными волосами. А с другой стороны я. Улыбаюсь. Не так широко, как Марианна, но улыбаюсь, слегка повернувшись, словно меня кто-то отвлек.
А на заднем плане серый кусок нашего любимого училища святого Игнория.
– Девочки, – прошептала едва слышно, прижимая дрожащие пальцы к губам и не замечая, как по щекам уже медленно скатываются слезинки. – Это они… Хэл! – Я взглянула на дракона, который уже повернулся и внимательно на меня смотрел. – Это же мы! На этом рисунке! Это мы! Нашлась! Одна точно нашлась! Ты хоть понимаешь, что это значит?
Мне хотелось прыгать и плясать от счастья! Я теперь не одна! Мы скоро будем вместе! Правда, я не знала, с кем именно. Но разве это важно? Я скучала по обеим одинаково сильно.
Но дракон моей радости не разделял.
– Ты не можешь отправиться к ней, Элли, – мрачно произнес он.
– Что? То есть как? Почему?
Я резко обернулась, все еще с улыбкой на губах, но она уже дрогнула, будто треснула.
– Это слишком опасно. Ты человек. Или ты думаешь, что тебя или твою подругу так легко перевезти через полстраны?
– Полстраны? – переспросила я, чувствуя, как радостный жар внутри сменяет холодок тревоги.
– Твоя подруга, та, что в центре…
– Марианна, – подсказала я.
Значит, это она меня нашла.
– Она сейчас в западном лепестке. Гостит у некоего Эдриана Даарга. Весьма успешного инвестора из Зан-Дариша.
– И что с того? – произнесла я тверже, чем чувствовала. – Если она там, значит, я могу к ней приехать. Мы найдем способ…
– Вести тебя сейчас куда-то подобно самоубийству, – перебил меня Хэл.
Да, он прав. Но это не означало, что я собираюсь так просто сдаться.
– И что ты предлагаешь?
– Мой артефакт. С ним вы обе… и ваша третья подруга будете в безопасности. Как только он будет готов и начнет работать, вы сможете встретиться.
– Я хочу видеть этого дракона! – резко произнесла я, делая шаг вперед. – Хочу с ним поговорить.
– Нет!
Я возмущенно вскинула голову. Внутри закипала ярость – горячая, колючая, почти болезненная.
– Ты… ты не смеешь мне отказывать, Хэл! Я хочу с ним встретиться и поговорить. Хочу узнать, что с Марианной. Вдруг ей плохо, вдруг она попала в беду…. Ох, ты не представляешь! Марианна же вечно попадает в какие-то странные истории. Она такая… воздушная… мечтательная… Я просто обязана знать, что с ней.
– Эта встреча совершенно бессмысленна, Элли. Этот гонец ни разу не встречался с твоей подругой и не сможет ответить ни на один вопрос. Даарг его работодатель. Он отправил нескольких гонцов по всем лепесткам, чтобы найти вас, взяв с них клятву о неразглашении. Но ты можешь отправить подруге записку.
– Ты издеваешься? – вспыхнула я.
– Я беспокоюсь о твоей безопасности, – устало ответил Хэл.
– О моей безопасности? – Я нервно рассмеялась. Внутри поднималось что-то отвратительное, гадкое, злое. – Или, может, все дело в твоих изобретениях? В этом проклятом экспрессе? В той информации, что я знаю? Об этом ты печешься? Не хочешь, чтобы я ушла и мои знания вместе со мной? Ну, признайся же, Хэл… как там тебя зовут по-настоящему?! Скажи мне правду! – выкрикнула в конце, срывая голос.
– Правду?! – рявкнул Хэл так, что колбы на полках испуганно звякнули, а листы на столе встревоженно зашелестели.
А я испуганно попятилась. Уж очень опасным и непредсказуемым сейчас выглядел дракон. Его глаза горели таким огнем, что я всерьез боялась, что сейчас начнется пожар.
– Ты хочешь, значит, правду, Элли? – выдал он, оказавшись рядом и с силой сжав мои плечи. – Да?
Так, что я невольно ахнула и застыла, растворяясь в его взгляде.
– Хорошо, будет тебе правда! – прорычал он и резко подался вперед.
И в тот же миг его губы впились в мои – не нежно и ласково, а жестко, почти болезненно. Поцелуй был как удар: внезапный, стремительный, выбивающий воздух из легких.
Я замерла. Сначала от шока. Потом от странного, пронзительного наслаждения, которое прострелило тело словно мощный магический разряд. По спине пробежали мурашки, а по венам будто лава потекла.
Хэл не отпускал. Его руки все еще сжимали мои плечи – не грубо, но твердо, словно он боялся, что я исчезну. А поцелуй… он становился другим. Медленнее. Глубже. Ярче и нежнее. В нем больше не было ярости. Только отчаянная потребность донести до меня то, что словами он так и не смог сказать.
Когда дракон наконец отстранился, я задыхалась, дрожа от эмоций и чувств, которые накрыли с головой. Колени дрожали, и стояла я лишь потому, что Хэл продолжал удерживать меня за плечи.
– Элли… – прохрипел он, и я…
…внезапно испугалась, нутром понимая, что не готова услышать его слова. Это изменит все, и я… я не смогу уйти и вернуться домой.
– Мне надо написать письмо, – жалобно произнесла я и добавила едва слышно: – Пожалуйста…
И дракон отступил.
Осторожно отпустил, следя за тем, чтобы я удержалась на ногах. И отошел, позволяя мне вздохнуть.
– Пиши. Я тоже напишу Дааргу. Расскажу ему про артефакт и объясню, в чем его смысл. Сдается мне, он отлично все поймет.
Мне показалось или в его словах прозвучал какой-то скрытый подтекст? Наверное, я просто стала слишком подозрительной.
– Хорошо.
Мы разошлись по разные стороны кабинета. Хэл сел за свой стол, а я забралась на диванчик, поджала ноги и принялась сочинять письмо подруге.
«Моя дорогая Марианна! Словами не передать, как я рада, что мы