Я замерла, грызя кончик ручки и собираясь с мыслями.
«До сих пор не верю, что мы втроем попали в такой переплет. Совсем как в тех романах, которые ты любишь читать. Только по-настоящему.
Скажи, нет ли вестей о Лиске? Все ли с ней в порядке?»
Тихонько вздохнув, подняла взгляд и посмотрела на Хэла, который что-то быстро писал в своем письме. Словно почувствовав взгляд, он замер, а потом медленно повернулся.
Я тут же уткнулась в свой листок, делая вид, что важнее этого ничего нет.
«У меня все хорошо. Я цела и невредима».
А еще влюбилась в своего спасителя и не знаю, как с этим быть! Но этот свой секрет я не собиралась открывать бумаге. Расскажу при встрече.
«Ты даже не представляешь, где я оказалась! На Ледяном кряже! Да-да, том самом, в котором ты так мечтала побывать. Правда, сейчас он не так прекрасен, каким будет через семьдесят лет. Но здесь довольно… мило. Хотя из особняка я не выхожу, боюсь быть пойманной.
А еще Хэл – дракон, который мне помогает, – артефактор. Очень сильный и талантливый. Он почти создал уникальный артефакт, который поможет скрыть нам свою человеческую природу. Так мы сможем путешествовать по империи драконов, не боясь быть пойманными.
Жду не дождусь нашей скорой встречи.
Безумно скучаю и очень люблю.
Твоя Элли».
Сложив письмо в несколько раз, я запечатала конверт и, встав с дивана, повернулась к дракону.
– Готово.
– Я тоже закончил, – кивнул он.
Запечатал свое письмо, поставил печать и что-то быстро зашептал. Печать налилась красным и погасла, почернев.
– Что это? – спросила, подходя ближе.
– Эта печать не позволит открыть письмо чужакам. Его сможет прочитать лишь Эдриан Даарг. Давай и твое защитим. Как зовут твою подругу?
– Марианна Руф, – ответила я, вручая ему свое письмо.
Хэл тоже поставил на нем печать и быстро произнес защитное заклинание.
– Теперь его сможет прочитать лишь твоя подруга, – произнес он.
– Спасибо… и прости. Мне не стоило подозревать тебя, – тихо сказала я.
Мы замерли друг напротив друга. Расстояние между нами было всего шаг, но оно казалось пропастью – полной невысказанных слов, недоверия, страха и чего‑то еще, что я боялась назвать. Я не могла отступить и не могла сделать этот последний шаг.
– Все в порядке, – глухо произнес дракон.
Он поднял руку, словно хотел коснуться моего лица. Я тут же отступила на шаг назад и взмолилась едва слышно:
– Не надо…
«Не сейчас…»
И мужчина отступил. Кивнул, рассеянно проведя ладонью по затылку.
– Я скоро вернусь, Элли. Дождись меня. Я приеду, и мы попробуем артефакт.
– Уже? – вздрогнула я, вспомнив, чем закончилась наша последняя попытка.
– Да. Уже. Я закончил его сегодня утром. Поменял камень, и все получилось. Надо испытать.
Я сглотнула.
– А если снова…
– Взрыва не будет, – перебил он, и в голосе прозвучала привычная уверенность. – На этот раз все рассчитано.
– Хорошо. Я буду ждать.
Хэл улыбнулся – коротко, но искренне.
– Тогда до встречи.
Дракон развернулся и направился к двери. На пороге замер, будто хотел что‑то добавить, но лишь бросил короткий взгляд из-за плеча и вышел, оставив меня одну.
Глава 11. Незваные гости
Хэл вернулся к шести вечера. Я наотрез отказалась работать на голодный желудок. Кроме того, мне было страшно, и я всеми способами оттягивала момент, когда мы будем активировать артефакт.
Но как ни старайся, как ни оттягивай, после ужина он настал.
– Придется проколоть тебе ухо, – сообщил дракон, когда мы вошли в кабинет.
Причем произнес это так спокойно, так буднично, словно обсуждал погоду, а не еще одну дырку в моем ухе.
– Ты же сказал, что это крайняя мера, – коснувшись мочки, ответила я. – Что сначала надо убедиться…
– Я уже убедился и точно знаю, что артефакт сработает, – оборвал меня Хэл.
– Ты не можешь быть так уверен, – не сдавалась я, начав еще больше нервничать.
– Могу. Я знаю. И ты это поймешь… потом.
Дракон уже достал сережку-гвоздик, и теперь она лежала на его ладони, сверкая молочно-голубым цветом. Очень странный оттенок, потому что празиолит был совсем другого цвета. Интересно, с чем это связано?
– Ты говоришь загадками, и мне это не нравится, – заметила я.
– Элли, ты же знаешь, я никогда не причиню тебе вред. Поверь, я хочу помочь тебе.
Причин не доверять ему не было. Но я все равно не могла избавиться от мысли, что Хэл что-то скрывает.
– Больно не будет, – пообещал дракон, подходя ближе.
– Неужели? Ты же собрался прокалывать мне мочку, – нервно хмыкнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не развернуться и не сбежать.
– Да. Но больно все равно не будет.
Хэл подошел вплотную. Я тут же почувствовала исходящий от него аромат холода, мороза и терпких пряностей. А еще жар сильного тела и тепло прикосновений. Его пальцы скользнули по моей шее, чуть задержавшись на пульсирующей жилке. Я вздрогнула, но не отпрянула.
– Ты уверен? – прошептала едва слышно, чувствуя, как воздух между нами становится гуще, словно наэлектризованный.
– Абсолютно.
Игла блеснула в свете мерцающих ламп – слишком быстро, слишком бесшумно. Я даже не успела моргнуть, как все было кончено. Легкое давление на мочку, холодок, а потом щелчок.
– Вот и все, – произнес Хэл, отстраняясь. – Видишь? Ни капли боли.
Я подняла руку и осторожно коснулась мочки. Пальцы нащупали крохотный камешек.
– И что теперь? Иллюзия работает? Я… стала другой?
Почему-то назвать себя драконицей было невероятно сложно.
– Иллюзии не будет, – тихо ответил Хэл, наблюдая за мной.
– То есть как? – нахмурилась я. – А для чего же этот артефакт?
В этот момент начало происходить нечто странное. Сначала по телу возникла легкая дрожь, едва заметная, но тревожная. А потом меня накрыла первая волна тепла, затем вторая… третья. Они стремительно накатывали и тут же уступали место друг другу.
– Хэл! – в испуге вскрикнула я, поднимая на него взгляд.
И замерла. Окружающий мир начал меняться. Краски стали невероятно яркими, будто кислотными. Линии предметов заострились, словно их прочертили лезвием. Я увидела пылинки, танцующие в лучах света. Звуки стали глуше, таинственнее. Тени из углов удлинились, словно пытаясь дотянуться до меня своими длинными щупальцами.
Хэл не двигался.
– Что… что со мной? – прошептала я, чувствуя, как по спине бежит струйка холодного пота.
– Артефакт не создает иллюзию, Элли, – тихо ответил дракон. – Он помогает.
– Чем?
Я схватилась за край стола, чтобы