– Правда, Ариэн? Мы же не собираемся устраивать скандал в первый же день?
Ариэн рассмеялась – мягко, мелодично, но в этом смехе мне послышалась фальшь.
– Конечно нет, – произнесла она, плавно поворачиваясь к Хэлу. Ее голос звучал сладко, почти ласково, но в нем сквозила скрытая насмешка. – Мы просто хотели убедиться, что ты не совсем одичал в своем уединении. Между прочим, твоя матушка очень переживает.
Упоминание матушки заставило Хэла еще больше помрачнеть.
– Убедились? Всего доброго.
– Прости, братишка, не получится. Следующий поезд из Ледяного Кряжа завтра. Так что принимай гостей. Ты же не выставишь нас на улицу, не так ли?
Судя по взгляду, которым Хэл ответил брату, именно так он и хотел поступить.
– Здесь есть гостиница, – буркнул он не слишком уверенно.
– Это не гостиница, а клоповник! – тут же произнесла Ариэн. – Не могу поверить, что ты так с нами поступишь.
Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы я не чихнула.
Честное слово, я не собиралась! Оно как-то само собой получилось! Нос засвербило с такой силой, что противиться этому было невозможно.
– Апчхи!
Звук разнесся по холлу словно выстрел. Все трое резко обернулись в сторону лестницы. И, конечно же, увидели на втором этаже растрепанную меня. Отступать назад и прятаться было бесполезно.
Хотя Хэл все равно попытался: сделал шаг вперед, словно хотел заслонить меня от взглядов гостей. Но поздно.
Брат Хэла заметно оживился. Его глаза блеснули любопытством, а улыбка стала еще шире.
– О‑о, – протянул он, приподнимая бровь. – У тебя гости?
Ариэн же слегка прищурилась, ее улыбка сделалась холодной и расчетливой. Она медленно повернула голову в мою сторону, изучая меня с головы до ног – так, будто я была экспонатом на выставке, который ее одновременно забавлял и раздражал.
Я застыла на месте, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
Проклятие! Почему именно сейчас?! Почему так?!
– Мне кажется, ты спешишь с выводами, Селвин, – произнесла она. – Это вполне может быть служанка.
– В таком виде, – хмыкнул тот, совершенно не смущаясь, и подмигнул Хэлу. – Неужели мы нарушили ваше уединение, братец?
– Еще одно слово в адрес Элинор… – прошипел тот, не сводя с меня напряженного взгляда.
– Значит, Элинор. Мило, – натянуто улыбнулась Ариэн. – Не замечала в тебе подобной… сентиментальности, Харольд. В любом случае девушке не мешает привести себя в порядок и спуститься к нам для более официального знакомства.
– Элинор еще плохо себя чувствует, – поспешно произнес Хэл. – Сильная простуда. Ты же не хочешь заболеть, Ариэн?
Судя по гримасе, драконица не хотела. Но и узнать обо мне побольше жаждала.
– Простуда? Или дело в том, что ты боишься представить нам свою протеже? – не отступала драконица, не сводя с меня пристального взгляда.
И я только сейчас поняла, что она высшая, а я… человек, которого она обязана выдать. Если только артефакт не заработал и не скрыл мою сущность.
Судорожно вздохнув, я отступила. Да, сбежала. Но это лучше, чем быть пойманной и отправленной полисмагам, когда я на полпути к возвращению домой.
Хэл догнал меня у дверей в покои. Открыл дверь, помог зайти внутрь и зашел следом, плотно закрыв за собой дверь.
– Прости, ты не должна была стать свидетелем этого…
– Это твой брат, Харольд? – Я специально назвала его этим именем, следя за реакцией.
– Мне больше нравилось, когда ты называла меня Хэл, – тихо ответил он, наблюдая за тем, как я присаживаюсь на диван. – Да. Сэл. Селвин. И Ариэн.
– Та, на которой тебя мечтает женить твоя мать, – напомнила ему.
– Сейчас она с Сэлом, – не очень уверенно произнес Хэл.
– А смотрит на тебя так, как будто хочет съесть, – вырвалось у меня.
Дракон застыл, а потом очень внимательно на меня посмотрел. Так, что по коже моментально пробежали мурашки, а сердце тревожно забилось в ожидании чего-то волшебного.
– Осторожнее, Элли, – мягко произнес Хэл, двигаясь ко мне. – Еще немного – и я решу, что ты ревнуешь.
– Я… не ревную, – выдавила я, стараясь не отводить взгляда. – Просто… заметила.
– Что еще ты заметила? – спросил он, и в его голосе появились урчащие нотки – низкие, вибрирующие, от которых по спине пробежали мурашки.
Дрожь по телу усилилась. Так, надо срочно переводить разговор в другое русло!
– Что ты меня стесняешься! – выпалила я, резко вставая.
Все‑таки ругаться и предъявлять требования лучше стоя.
– Что? – растерянно переспросил Хэл.
Он даже отступил на полшага и часто заморгал. Впервые за все время нашего знакомства я увидела его по‑настоящему сбитым с толку.
– Ты меня стесняешься! – радостно выдала я, чувствуя себя победительницей, контролирующей ситуацию. Впервые за долгое время. Это опьяняло и вселяло уверенность.
– Нет! – тут же возразил Хэл.
– Да! – настаивала я, делая шаг вперед, чтобы сохранить преимущество. – Иначе зачем бы ты сказал своему брату и этой… этой…
Я запнулась, лихорадочно подбирая слова, чтобы не сорваться на грубость. Как назвать эту мымру и не выругаться?
– Этой драконице, – наконец с трудом произнесла я, – что я болею?
– Потому что ты болеешь, – твердо ответил Хэл. – Артефакт еще требует настройки, привыкания…
– Он работает? – перебила я, скрестив руки на груди и задрав подбородок. – Они не почувствуют во мне человека?
Мужчина ответил не сразу.
– Не должны. Но… пойми, любая эмоция, любой конфликт, и… Настройка очень чувствительная, и я сам не до конца знаю…
– Тогда самое время узнать! – выдала я, делая еще один маленький шаг вперед. – Или ты не веришь в собственный проект?
– Ты не понимаешь. Это может быть опасно, Элли! – прорычал Хэл.
Его голос снова зазвучал ниже, напряженнее.
– Элинор, – тут же поправила его я, не забыв нежно улыбнуться. – Привыкай звать меня так.
– Я не буду тобой рисковать, Элинор! – рявкнул дракон.
Было видно, что Хэл действительно волнуется обо мне.
– А не надо мной рисковать, – ответила я, но не отступила. – Я хочу… хочу попробовать. Иначе как мы проверим, что все получилось? Обещаю вести себя прилично, молчать и улыбаться.
Хэл прищурился, изучая мое лицо, будто пытался понять, насколько я серьезна.
– Ты не знаешь Ариэн, она…
– Хладнокровная стерва, – подсказала ему я, чуть приподняв бровь. – Знаю. И не боюсь. Поверь, у нас в приюте и не такие были. Я справлюсь, Хэл… позволь мне попробовать.
Он смотрел на меня несколько секунд – долго, пристально, словно взвешивал каждое мое слово.
– Хорошо, – наконец нехотя кивнул дракон. – Но знай, если что‑то пойдет не так…
– Не пойдет, – перебила я, чувствуя, как внутри разливается теплая волна триумфа.
Хэл вновь одарил меня долгим взглядом, который я так и не смогла понять.
– Ужин через полтора часа.
Я