Первая трудность возникла с выбором платья. Я не собиралась наряжаться как кукла, но и не хотела выглядеть на фоне драконицы бедной родственницей. Нужно что-то… что-то…
Ответ нашелся сам собой, когда я вспомнила про подарок Хэла. Кулон с огромным сапфиром! Он скажет намного больше, чем шелка, бархат и кружево.
Поэтому и платье выбрала самое простое – темно‑синее, бархатное.
Оно сидело безупречно: мягкий материал облегал фигуру, подчеркивая линию плеч и талии, но без излишней откровенности. Вырез – плавный, «лодочкой», – открывал плечи и верхнюю часть спины. Рукавов не было вовсе.
Юбка начиналась от четко очерченной талии и спускалась до пола, слегка расширяясь от бедер – не пышно, а так, как будто сама ткань знала, как правильно струиться. При каждом шаге бархат мерцал приглушенным блеском, словно в его глубине таились крошечные сапфировые искры.
Простое. Строгое. Безупречное.
И именно эта простота делала его идеальным фоном для главного акцента – кулона с огромным сапфиром, который Хэл подарил мне. Камень лежал точно в углублении между ключицами, отбрасывая на кожу синие блики – как ночное небо, пронзенное звездой.
Мои волосы Христиана собрала вверх в сложную прическу – элегантные волны были скручены в низкий узел на затылке, закрепленный тонкими серебряными шпильками с крошечными жемчужинами. Несколько мягких завитков намеренно оставили у лица – они мягко обрамляли скулы и шею, добавляя образу нежности и чуть игривой непринужденности.
На ногах черные бархатные туфли на невысоком каблуке.
– Вам очень идет, – тихо произнесла горничная.
Обычно она не была столь откровенна.
– Спасибо.
Хэл ждал меня у дверей. И выглядел, как всегда, великолепно: темно-синий камзол, серый жилет с синими узорами, белая рубашка и шейный платок.
Он медленно осмотрел меня с ног до головы, остановившись на камне чуть дольше, чем того требовали приличия.
– Я рад, что ты надела мой подарок, – хрипло произнес, поднимая на меня глаза.
– Думаю, сейчас ему самое время.
– Ты ослепительно выглядишь, Элинор.
– Спасибо, Харольд, – положив руку на изгиб его локтя, ответила я.
Вместе мы спустились вниз, к гостям.
Глава 12. Карты раскрыты
– Какая милая безделушка, – пропела Ариэн, не сводя жадного взгляда с моего кулона.
Ее голос прозвучал сладко – слишком сладко, с едва уловимой насмешкой, будто она пыталась убедить себя, что действительно считает сапфир «милой безделушкой», а не завидует ему.
Сама драконица подготовилась к ужину на все двести процентов. Переоделась, надев алое платье с низким треугольным вырезом, рукавами‑фонариками и пышной юбкой, украшенной кружевами в тон платью.
Ткань выглядела дорогой – плотный атлас, переливающийся при каждом движении, словно покрытый тончайшей росой. Кружева были выполнены с ювелирной точностью: узор напоминал виноградные лозы, оплетающие стебли роз. На талии – широкий пояс с серебряной пряжкой, подчеркивающий изгиб бедер.
Но главным акцентом стал цвет. Алый. Яркий, насыщенный, почти кричащий. Он делал ее похожей на пламя, на то, чего хочется коснуться, но страшно обжечься.
Ариэн стояла, слегка наклонив голову, и ее улыбка – идеальная, выверенная – не достигала глаз. В них читалось что‑то холодное, расчетливое, ядовитое.
Я почувствовала, как напряглись плечи Хэла рядом со мной. Я чувствовала, что он хочет ответить, но молчит, давая мне возможность показать себя. Как я и хотела.
– Спасибо, – ответила я спокойно, чуть приподняв подбородок. – Мне тоже нравится.
Ариэн приподняла бровь, явно не ожидая столь нейтрального ответа.
– О, вы носите его с такой… скромностью, – продолжила она, делая шаг ближе. – Хотя, должна признать, сапфир прекрасно сочетается с вашим… простым стилем.
«Простой стиль». В ее устах это прозвучало как оскорбление.
Селвин, стоявший в стороне, хмыкнул. Он был в серо-голубом камзоле. Его взгляд скользил между нами тремя с явным интересом, как у зрителя, ожидающего кульминации спектакля.
– Скромность – добродетель, – мягко вставила я, позволяя себе легкую улыбку. – А вы, Ариэн, блистательны. Алое вам невероятно идет.
Драконица замерла. Не ожидала комплимента.
– Благодарю, – произнесла она наконец, но в тоне проскользнула нотка раздражения.
– Это все мило, но для начала бы неплохо нам представиться друг другу как положено, – вмешался Селвин.
Действительно, мы тут обмениваемся милыми фразами и ядовитыми улыбками и это еще без официального знакомства. Страшно представить, что будет после.
– Это мое упущение, – вмешался Хэл. – Простите. Давно не был в обществе и растерял свои и так скудные манеры. Позвольте представить, Элинор Монтейро.
Я улыбнулась, принимая это новое совершенно незнакомое имя. Но если Харольд его назвал, значит на то есть причины.
– Монтейро? – переспросил Селвин. – Вы случайно не родственница Калеба Монтейро?
– Дальняя, – произнес Хэл. – Младшая ветвь. Очень отдаленная.
Надеюсь, он знает, о чем говорит. Не хотелось бы, чтобы потом у этого Калеба Монтейро возникли проблемы из-за меня.
– Это Ариэн Хатер, единственная дочь Вилли Хатера, лучшего друга нашего отца. Моя младший брат Селвин. И, раз приветствия закончились, может пройдем к столу? – предложил Хэл, мягко направляя меня к дверям столовой.
Ариэн кивнула, беря под руку Селвина.
– Знаете, Элинор, – произнес молодой дракон, чуть понизив голос, – вы меня заинтриговали. Обычно Харольд живет совсем один и никого не принимает.
– Мы, кстати, не видели здесь вашу сопровождающую, – вмешалась Ариэн.
– Как и мы вашу, – тут же парировала я, не забыв мило улыбнуться.
Мы уже вошли в столовую. Хэл помог мне сесть за стол и сразу же приземлился рядом. Его брат с драконицей расположились напротив.
– Я давний друг семьи. Мне не нужна сопровождающая, а вы…
– А Элинор моя невеста, – раздраженно выдал Харольд, которому явно надоела вся эта ситуация.
Бум!
Кажется, я оглохла на мгновение, потому что тишина, воцарившаяся в столовой, была просто оглушительной. Будто весь мир замер, вслушиваясь в наши слова и готовясь к мощному взрыву.
– Невеста? – расхохотался Селвин, откинувшись на спинку стула, и захлопал в ладоши. – Вот это да! Уверен, матушка будет в восторге! Поздравляю, братец!
– Я бы не спешила радоваться, – прошипела Ариэн, сжимая в руках салфетку с такой силой, словно собиралась разорвать ее на части. – Ты уверен, что хорошо подумал, Харольд?
– Более чем.
– Брак – это весьма ответственное решение. Сколько вы знакомы? – продолжала допытываться молодая женщина, не сводя с дракона напряженного взгляда.
Меня она демонстративно игнорировала. И это хорошо. Это давало возможность прийти в себя. Чем я и занималась. Даже воды выпила, надеясь, что поможет прояснить разум. Я много чего