– Иногда хватает мгновения, чтобы все понять, Ариэн.
– Мгновения? – зло расхохоталась она. – С каких пор ты стал столь сентиментален, Харольд? Ты же всегда думал, взвешивал, а уж потом принимал решение. Что изменилось на этот раз?
– Ариэн, тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь? – попытался вмешаться Селвин.
– Я просто пытаюсь понять, что твой брат нашел в этой… этой… пустышке! Она же даже не высшая. Слабая, никчемное создание.
«О да, и ты себе даже не представляешь насколько», – мысленно произнесла я, рассматривая рисунок на своей тарелке.
Кажется, ужинать сегодня никто не будет. Честное слово, у меня кусок в горло не лез, хотя блюда и аромат, который от них исходил, были очень аппетитными.
Странно, но слова драконицы меня совершенно не задевали. Наоборот, было интересно послушать, что же она на самом деле обо мне думает. Это так… воодушевляло.
– Осторожно, Ариэн, – прорычал Хэл, подаваясь вперед, – ты сейчас говоришь о моей невесте.
– Невесте? – расхохоталась она. – Эта замухрышка, которую не украсил даже сапфир от Кейдов? Чем она привлекла тебя, Харольд? Чем она лучше меня?
А вот и главный вопрос.
– Ариэн, – выдохнул Селвин, бросив на подругу разочарованный взгляд.
Кажется, он только сейчас понял, как глубоко ей безразличен.
– В этом и проблема, – тихо, но четко произнес Хэл. – Я не сравнивал. У меня даже в мыслях не было сравнивать тебя и Элинор. Потому что ты – это ты, а она…
– А она наглая тварь, которая решила заполучить наследника рода Эмирек! – вскакивая, рявкнула Ариэн. – И ты совсем с ума сошел, раз не понимаешь этого!
Хэл не успел ответить и как-то среагировать. Потому что в столовой вдруг раздался хриплый смешок, который почти сразу перешел в громкий, неудержимый хохот.
И смеялась я. Смеялась так, что не могла удержаться, чем привела спорящих в крайне удивленное состояние.
– Элли, – произнес Хэл, наклоняясь ко мне. Так переживал, что не заметил, как назвал меня настоящим именем. – Ты в порядке?
– Аха-ха-ха-хаха-ха-ха, – надрывалась я, не в силах остановиться.
Уже и слезы брызнули из глаз, и живот заболел, а я все не могла успокоиться.
– Ненормальная! Она ненормальная! – выкрикнула Ариэн, тыкая в мою сторону указательным пальцем. – И на этой ты собрался жениться?
– Эмирек, – наконец с трудом выдавила я. – Аха-ха-ха! Ты Эмирек!
– Элли…
– Ты зря старался, Хэл, – отдышавшись, прохрипела я, вытирая слезы. А внутри будто что-то медленно умирало. – Я не нужна тебе. Ты и так всего достигнешь. Заводы по переработке кристаллов, самоходные кареты, экспресс, хладники. Семья Эмирек будет известна далеко за пределами империи!
– О чем она говорит? – нахмурился Селвин.
– Я же говорю – ненормальная!
Хэл рывком поднял меня со стула, подхватил на руки и, несмотря на мое слабое сопротивление, вынес из столовой, бросив на ходу:
– Селвин, у вас есть полчаса, чтобы убраться из моего дома. Иначе я выкину вас отсюда сам! Ночуйте где хотите. Меня это не касается!
– Эй! – только и успела выдохнуть я, продолжая барахтаться в его руках, пытаясь вырваться. – Отпусти меня немедленно!
– И не подумаю, – шепнул он, прижимая меня к себе еще теснее.
– Ты мерзавец, Харольд Эмирек! – выкрикнула нам вдогонку Ариэн. – Это я здесь не останусь! Ни одной минуты!
Хэл принес меня в кабинет. Захлопнул дверь ногой и только потом отпустил на пол. И первое, что я сделала, – это занесла руку и со всей души влепила ему пощечину. С такой силой, что даже рука онемела.
Звук удара эхом разнесся по комнате. Хэл не шелохнулся. Лишь слегка поморщился, но не от боли – скорее от удивления.
– Полегчало? – тихо спросил он.
– Нет! Ты… ты не имел права!
– На что, Элли? На что я не имел права? – резко спросил дракон, шагнув вперед.
Я тут же отступила, теряясь от злости и боли в его глазах.
– На то, что скрыл свое имя? Так я сделал это специально, не хотел, чтобы оно стояло между нами. Да. Я был уверен, что имя Эмирек будет известно через семьдесят лет. И я оказался прав. Или, может, я не имел права называть тебя своей невестой? Надо было сначала спросить тебя, не так ли? Или, может, стоило назвать тебя истинной, Элли?
– Что? – пролепетала я.
– Ты знаешь, кто такая истинная для дракона, Элли?
Я на всякий случай мотнула головой. Я кое-что знала, но не была уверена, что все правильно. Слишком сильно оберегали драконы свои тайны, выдавая их по крупицам.
– Это его жизнь, – медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес Хэл, глядя мне прямо в глаза и не давая даже возможности отвернуться. – То, о чем мечтает каждый дракон и чего боится, как огня. Потому что встреча с истинной… это как ловушка, из которой не вырваться. Это как болезнь, которая навсегда поселяется в сердце. Это чудо, свежий глоток воздуха, это… счастье.
Я застыла, ловя каждое слово…
– Хотя нет, я вру, – продолжил он, и в его голосе прозвучала горькая усмешка. – Избавиться от этого можно, если сила воли позволит. Надо ограничить общение, вырваться из плена той, чье существование становится важнее, чем собственная жизнь.
– З‑зачем? – прошептала я, чувствуя, как пересохло в горле.
– Зачем отказываться? А потому что встретить истинную можно, находясь в браке, имея детей. Лет двадцать назад некий граф Ваэлир бросил жену, двух взрослых сыновей, налаженную жизнь – и все ради обретенной истинной. Мне в этом плане повезло… я свободен. И я встретил тебя.
– Меня?
«Ох, скажи же что-нибудь умное, Элли! Не молчи, не переспрашивай!»
Но я не могла… просто не могла придумать слова.
– Я ведь сначала не поверил, – продолжал Хэл, и в его взгляде было что‑то уязвимое, почти беззащитное. – Никогда до этого истинная не встречалась среди людей. Всегда считалось, что это дар драконов. Я был уверен на миллион процентов! Уверен, что эта необъяснимая тяга к тебе – лишь интерес, вызванный твоими знаниями о будущем. Но с каждым днем это чувство становилось сильнее. Я просто… просто не могу тебя отпустить, Элли.
– Хэл, – простонала я.
– Пожалуйста, дай мне закончить, – тихо попросил он. – Немного осталось. Знаешь, когда я понял, что безоговорочно пропал? Когда решил использовать свою кровь для артефакта. Он подойдет не каждой, Элли. Не каждую девушку можно скрыть. Мой дракон, моя сущность закроет собой лишь истинную. Это и произошло. Этот артефакт не создал иллюзию, он сделал тебя частью меня. Спрятал, скрыл, защитил и подарил часть своего долголетия.
– Ох!
Столько информации, что голова пошла кругом.
– Мне надо было тебе сказать. Надо было. Но