Я горько усмехнулась.
Сама не зная того, эта незнакомая мне женщина несколько раз почти попала в цель. Только вот замужем за драконом я уже была, да и встреч с Императором не искала, потому как видела его не более часа назад.
– Замуж за дракона мне не нужно, а общения с приятелями Императора по опасному развлечению я бы очень не хотела, – сказала я грустно. – Помогите мне отсюда выбраться.
– Как-то так я и поняла твою ситуацию, – вздохнула женщина. – Бери вот это платье. Я его после дочери не стирала еще, оно ею пахнет.
Я удивленно посмотрела на нее, а затем перевела взгляд на неказистое платье с несколькими пятнами.
– Если тебя завтра и правда выпустят в Пустошь, то тебе будет не спастись, – сказала она. – Если сбежишь до старта, то тебя твои дружки поймают и вернут назад. Да и сбежать отсюда сегодня невозможно.
Сердце мое сжалось.
Я с надеждой ждала, что у женщины окажется спасительный план.
– Есть всего один способ скрыться. Запоминай очень внимательно, – начала она. – Как войдешь в ворота, впереди будет загон. Сначала там будут выходы из конюшни, а следом по обе стороны от тебя — псарни. Их не пропустишь, псы эти голодные уже несколько дней, а завтра они будут выть и рвать цепи, чтобы добраться до добычи.
Внутри все похолодело.
С Императорской охотой я уж сталкивалась, но тогда она мне не казалась такой кровавой и жестокой.
Неужели меня действительно похитили, чтобы подсунуть в качестве дичи на охоте. И по чистой случайности Император как раз этот выезд решил пропустить, и спасти меня просто не успеет.
– Ты пойдешь в этом платье. Оно пахнет моей дочерью, а она кормила этих псов, – продолжала женщина, снова указывая на неприглядный наряд. – Зайдешь строго в правую псарню, даже если будет казаться, что ты в пасть к дракону шагаешь. И там с левой стороны есть небольшой закуток с дверью. Зайдешь и закроешь ее на задвижку. Ты не смотри, что она хлипкая, я тебе в карман еще артефакт положила. Псы тебя примут за мою дочь и не будут пытаться сожрать в первую же секунду.
– Почему-то мне этот план кажется не очень надежным, – отшатнулась я.
– Другого варианта нет, – уверяла меня служанка. – Псы не ходят в вольеры друг друга, это ведь чужая территория. Всадники туда тоже не побегут. Да и другие участники не сунутся. А вот в лесу вы все станете легкой добычей.
Еще и участников много будет? – удивилась я.
Моя собеседница только усмехнулась.
– Весь нижний зал! Многие хотят попытать счастья и выйти из Пустоши с наградой, – пояснила она. – Но ты не похожа на тех, кто сможет выжить в лесу.
Я понуро кивнула.
Из комнаты донеслись возмущенные голоса. Кажется, мои похитители о чем-то спорили.
– Быстрее одевайся, и ни в коем случае не пей ту настойку, что я им принесла. Выпей свой отвар и отдыхай, – раздавала указания женщина.
Я поспешно переоделась в платье, которое было мне слишком широко и доходило почти до щиколоток. От него пахло чем-то кислым, но я решила, что это малая плата за шанс спастись от неминуемой смерти.
Под недовольными взглядами моих похитителей я еще немного поковырялась в своей тарелке, после чего выпила почти весь отвар.
Глаза слипались, поэтому я решила последовать совету служанки и прилечь на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть. День выдался слишком тяжелым, а следующий предстоял сложнее во сто крат.
Я забралась под тяжелое пыльное одеяло и прикрыла глаза. Чтобы создать хоть немного уюта и успокоиться, я обняла себя за плечи.
Впервые с момента попадания в новый мир мне было так паршиво. Метка Императора драконов слабо пульсировала под пальцами. Я очень надеялась, что Дариен уже ищет меня.
Только хочу ли я того, ради чего он меня хочет использовать?
Тем временем Талли и Драг вовсю дегустировали настойку и пытались есть похлебку.
– Зачем они готовят такую дрянь? – сетовал дракон.
– Хотят вывести из строя самых слабых, чтобы они даже не выходили на дистанцию, – засмеялась Талли. – Ешь и не придирайся. В походах я и не такое ела. Как-то довелось даже живых зайцев глотать.
– Мерзость, – произнес Драг.
– Согласна, – подтвердила его собеседница. – Пришлось обращаться, чтобы было не так противно.
Драконы рассмеялись.
Я же впала в странное подобие сна. Глаза закрыты, дыхание ровное. Тело мне толком не подчинялось, зато я прекрасно все слышала и осознавала.
– Жалко ее, – смачно рыгнув произнес Драг.
– Эту? – спросила Талли с таким отвращением, будто они лягушку обсуждали.
Я почувствовала толчок в бок. Видимо, кто-то из них проверял, сплю ли я.
– Живая душа все-таки, – продолжил со вздохом дракон.
Тяжелая кружка резко опустилась на стол. Послышался плеск жидкости.
– А Зизи тебе не жалко?! – спросила Талли с вызовом.
Снова это имя! Кажется, они уже упоминали эту женщину.
Повисло тяжелое молчание. Я слышала, как натужно пыхтит Драг.
– Да ладно, Драг! Ты не мог прикипеть к этой человечке так быстро! Ты видел-то ее всего два раза. Брачная метка не обязывает тебя заботиться о жене. Ты просто не можешь сам ее убить, если не испытываешь мощного гнева, – будто уговаривала своего собеседника Талли. – А так… Ты даже не узнаешь, когда это произойдет. Зато ты отомстишь ему за смерть любимой…
Сомнений не было, что тот, про кого они говорили, был не кто иной, как Дариен.
– Зизи была для меня всем. Ради нее я совершил не одно преступление, – голос Драга стал мягким, показалось даже, что он всхлипнул.
– А она нагло пользовалась твоей глупой любовью! Невзаимная страсть хуже любого яда, – осадила его сообщница.
– Откуда ты знаешь? Ты ведь никогда не любила!
Повисла долгая пауза.
– Любила? Безжалостная фурия Талли когда-то любила?! Да ну! – Драг рассмеялся. – Надеюсь, твой избранник не был человеком, а то боюсь, что закончил он как тот заяц!
Оба дракона рассмеялись, знаменуя тем самым завершение задушевных бесед. Дальше снова были подколки, скабрезные шутки и ничего личного.