Но как много жизней оборвал Император Драконов?
Имел ли он на то право? Это была блажь или того требовали государственные интересы?
Сложно, наверное, быть правителем и каждый день отделять личные желания от государственных интересов.
При случае надо будет обязательно спросить, в какую из этих категорий вхожу я? Осталось только пережить испытания следующего дня.
Глава 11
Пробуждение было резким и не очень-то приятным.
– Подъем! – гаркнул Драг, обдав меня мощнейшим перегаром.
Я поморщилась. Кажется, у драконов тоже бывает похмелье.
К счастью, я снова могла двигаться. Я села, но вылазить из-под старого одеяла не спешила. В комнате было сыро и зябко.
Талли еще спала. Она лежала поперек кровати, раскинувшись у меня в ногах.
Где спал мой муж, я не смогла опередить. Возможно, этой ночью он так и не сомкнул глаз, потому что выглядел он крайне неважно.
Дракон повторил приказ.
Талли заворочалась.
– Пора! – произнесла драконица, не открывая глаз.
Сборы были быстрыми. Мне дали всего две минуты на то, чтобы посетить уборную.
– На этом нам придется попрощаться, – с пафосом произнесла драконица, которая успела привести себя в порядок буквально за минуту.
– Вы меня оставите здесь? – спросила я. – Я могу уйти?
Мелькнула слабая надежда на то, что они все же передумали участвовать в опасном развлечении.
С улицы донесся звук рожка. Драг посмотрел на меня тяжелым взглядом, по которому я поняла, что все правда. Меня привели сюда для того, чтобы очень изощренно убить.
– Не так быстро, девочка, – хищно улыбнулась Талли. – Мы уйдем, а вот тебе придется бежать так быстро, как ты еще никогда не бегала, чтобы вернуться сюда же этим вечером.
– Зачем? – спросила я.
Хотелось, чтобы они сами сказали мне все, глядя прямо в глаза.
– Драг? – я повернулась к мужу лицом.
Дракон вздрогнул, когда я впервые назвала его по имени. Я знала, что наша брачная метка для него имеет какое-то значение, и чувствовала, что он не сможет промолчать.
– Что там? – я указала рукой на окно, откуда уже доносились нестройные голоса.
– Ты выходишь на дистанцию в Пустоши вместе с десятками других участников. Вскоре по следу пойдут охотники. Твоя цель — дойти до противоположного края в числе первых, – объяснил Драг, не глядя мне в глаза. – Тогда ты не только сможешь уйти, но и награду получишь.
Судя по его тону, он ожидал, что я и от точки старта далеко не убегу.
– И в чем подвох? – спросила я с горькой усмешкой.
– Бежать придется действительно очень быстро, — сказал он. – Иначе…
Мне было смешно смотреть на этого дракона, который был так грозен, что даже не смог сам расправиться со слабой человечкой.
– Встреча с гончими псами тебе не понравится, – оборвала затянувшуюся паузу Талли. – Кажется, мы это с тобой уже обсуждали в нашу первую встречу.
Я сжала губы и посмотрела на драконицу пристально.
Отверженная женщина способна на самую изощренную месть. Но кто был ее возлюбленным и почему она решила так жестоко мстить Дариену?
Если я переживу этот день, я обязательно это выясню.
Талли легонько подтолкнула меня к выходу.
– Твой выход! – сказала она.
Мое сердце ухнуло вниз, а потом подскочило к горлу.
Мы вышли в коридор, спустились по ступеням и вышли в большой зал. И за все это время не встретили ни единой живой души. Всё в этом трактире будто вымерло.
Зато на улице шумела толпа. Народу было еще больше, чем накануне. Видимо, остальные пришли уже утром.
Одни делали ставки, другие грозились вернуться с выигрышем. Женщин, кроме нас с Талли, было немного. Судя по виду, обычно они занимались поднятием боевого духа у мужчин, но сами в пекло не лезли.
Новый звук рожка заставили сердце биться быстрее.
Этот зов был более протяжный, чем первый, и привлек всеобщее внимание.
Мое сердце отчаянно билось. Спина покрылась противным липким потом.
– На старт, отчаянные мои! Поборемся за деньги драконов! – воскликнул коренастый одноглазый полукровка, взбираясь повыше.
Судя по шрамам, он уже не единожды участвовал в таких мероприятиях и каким-то чудом приходил к финишу живым.
Распахнулись деревянные ворота, и толпа хлынула вперед.
Меня подхватило потоком. В последний момент я увидела, как дернулся Драг. Видимо, засомневался и решил меня задержать, но тут же передумал, заметив тяжелый взгляд Талли.
В следующее мгновение толпа окончательно оттеснила меня от этой странной парочки.
Мы оказались в небольшом загоне, будто овцы, идущие на убой.
Зона старта была перекрыта бревном, а за ним начиналась полоса препятствий. Я силилась понять, где там псарня, а где что-то еще.
– А что такая цыпочка здесь делает? – меня грубо дернули за руку. – В этом платье ты не такая аппетитная!
Я попыталась отстраниться, но тут же попала в лапы к другому нахалу.
– Куда-то спешишь, мышка? – хищно подмигнул он мне.
Я снова отшатнулась, но уперлась грудью в бревно, сдерживающее толпу. Чья-то рука попыталась облапать меня, но я увернулась.
Одноглазый что-то еще говорил, но я его не слушала. Глазами я искала псарню, в которой мне следовало укрыться.
– Прямо сейчас начинается настоящая гонка на выживание! У нас будет всего полчаса, после чего откроется портал для охотников. За нами по пятам будет гнаться сама смерть. Каждый решает для себя: бежать или прятаться!
Третий сигнал рожка был встречен криками участников и аплодисментами зрителей.
Бревно упало. Толпа рванула вперед, меня оттеснили в сторону. Мне оттоптали ноги и больно толкнули, я с трудом устояла на ногах и зацепилась подолом за ограду.
Дернув посильнее, я услышала треск ткани. Часть подола осталась болтаться на заборе.
Я поспешила вперед на негнущихся ногах.
Вой собак заставлял кровь застыть в жилах. От ударов их лап дрожали стены. Неужели я сейчас должна войти к этим чудовищам?
Ноги дрожали, сердце билось уже где-то в горле.
Я в уме повторяла наставления служанки. Если она меня обманула, или план не сработает, то я умру, растерзанная разъяренными чудовищами.
Леденящий душу вой доносился из псарни.
Дрожа от страха, я потянула на себя дверь. Лай стал еще страшнее, а ужасный смрад разрывал легкие.
Я шагнула внутрь.
О деревянную решетку бились собаки. Острые клыки в палец толщиной крошили