От жуткого зрелища я оцепенела.
Я даже не смогла сосчитать, сколько чудовищ было в загоне. Задние напирали на тех, что были в первых рядах, кусали их, рвались вперед. Гончие псы подогревали ярость друг друга и были готовы разорвать все живое, что встретится им на пути.
Поборов ужас, я сделала шаг. Потом еще один.
Почти на ощупь я стала искать тот закуток, про который говорила служанка, и попыталась втиснуться. Но то, что я нашла, было похоже на щель или нишу для хранения инвентаря. Там было так тесно, что влезли только вилы, которыми убирали навоз в загоне.
Как здесь прятаться?
Я в панике осмотрела стену. Но больше ничего не было.
Собаки бесновались, ломая зубами ограждение.
Может, не та псарня?
Я оглянулась на выход. Может, служанка все же ошиблась, или я ее не так поняла, и мне нужна псарня, расположенная напротив?
Мысленно я повторила полученные ранее указания. Вроде никакой ошибки не было.
– А вот и ты, малышка! – этот голос заставил меня содрогнуться.
Обернувшись, я увидела одного из тех мужчин, что приставал ко мне в трактире. Полукровка. Значит, во много раз сильнее меня, и просто так мне от него не сбежать.
– Решила посмотреть на собачек? Это ты зря, их спустят через четверть часа, и мы все сможем познакомиться с ними в Пустоши.
Мужчина достал из-за голенища сапога кривой нож.
– Я думал, что успею прикончить пару тварей, пока они еще не вышли на дистанцию, – он кивнул на загон с псами. – Через решетку это будет не так сложно.
В глазах мужчины я увидела нездоровый блеск. Собаки же стали лаять еще громче, когда почувствовали в своем обиталище еще одного постороннего.
– Но, знаешь, я сейчас придумал кое-что получше, – сказал он, облизывая губы.
Почему-то мне не очень хотелось знать, что у него в голове.
Я оглянулась на выход. Прятаться в псарне, где будет несколько раненых собак, мне теперь казалось не очень хорошей идеей.
Но и сбежать я не успею.
Сердце в панике билось, а голова почти не соображала. Было страшно до тошноты.
Мужчина приближался ко мне, при этом нож зачем-то направил в мою сторону.
– Жаль прощаться с такой цыпочкой! И я бы с удовольствием провел полчасика в более интимной обстановке, – он облизнул грязные губы и посмотрел на меня масленым взглядом.
– Не льстите себе! – ответила я слишком высоким от волнения голосом. – Едва ли вам нужно на все барахтанье больше двух минут!
Сама не понимала, что на меня нашло. Но в тот момент я могла только огрызаться и говорить колкости в ответ.
– А ты дерзкая штучка! – голос мужчины сочился патокой.
Он сделал шаг ближе ко мне. Правой рукой он держал нож, что был направлен в мой живот, а левой рукой принялся расшнуровывать веревку, которая держала его штаны.
– Что вы делаете? – я в ужасе отшатнулась и попыталась забиться в щель.
Все, что со мной происходило в последние сутки, было невероятно абсурдным, будто в дурацком кино.
– Хочу развлечься, прежде чем оставлю собачкам завтрак. Думаю, это не повлияет на их аппетит, – заявил ловелас.
Мне даже показалось, что собаки стали лаять не так громко, удивленные наглостью этого субъекта, который решил оголить перед ними зад и напасть на девушку прямо в их логове.
Мужчина, который уже держал штаны одной рукой, насторожился по поводу внезапной тишины.
Обернувшись, он взвизгнул и бросился к выходу, но запутался в собственных штанах. Нож со звоном выпал на пороге.
А я замерла, глядя на псов, которые все же сгрызли сдерживавшую их ограду раньше времени. Они утробно рычали и жадно втягивали воздух, готовясь к прыжку.
Я вжалась в нишу, мечтая раствориться в воздухе.
Грудь сдавило, словно каменной плитой. Я не могла сделать вдох. Руки и ноги вмиг заледенели.
Две псины с утробным рыком бросились вслед за напавшим на меня мужчиной. Тот попытался встать, но тут же был придавлен к земле. Его предсмертные крики утонули в леденящем душу лае.
Я зажмурилась, чтобы не видеть, как псы терзают его безжизненное тело.
Вожак стаи не принимал участия в расправе. Он склонил голову набок и внимательно смотрел на меня. Затем подошел ближе и втянул носом воздух.
Я только пискнула, когда его холодный нос ткнулся мне в ладонь. Коротко рыкнув, он обнажил острые клыки. От смрадного дыхания тошнота подкатила к горлу.
Чтобы устоять на ногах, я цеплялась пальцами за стену. Я с детства помнила, что нельзя показывать собакам страх. Но как это сделать в такой ситуации, когда эта зверюга одним укусом может переломить мне шею?
В глазах потемнело, я готовилась попрощаться с жизнью. Сердце едва билось.
Пес внимательно посмотрел мне в глаза. И в них я увидела какой-то интерес и легкое недоумение. По одному только взгляду я поняла, что он не станет меня трогать.
Пес отвернулся в сторону, и я снова смогла дышать. Зверь вышел прочь величественной поступью, рыкнул на остальных, и все вместе они трусцой побежали дальше.
Все это заняло лишь несколько минут. Для всех участников гонка только началась. Я еще слышала крики убегавших людей и лай собак, преследующих добычу.
Онемевшие конечности не сразу снова стали меня слушаться.
Куда идти дальше?
Служанка рассказала, как спастись от смерти в самом начале гонки, но ничего не говорила о том, что делать дальше.
Возможно, она не особо и надеялась на то, что предложенный план сработает. Просто хотела заполучить дорогое украшение.
Мне надо было как-то выбираться.
Был большой соблазн вернуться к старту, но тогда я сразу попала бы в лапы похитивших меня драконов. Наверняка Талли и Драг все еще там.
Я подобрала с земли нож, который обронил напавший на меня мужчина. Ему он был больше ни к чему, а мне он мог еще пригодиться. Собственно, от бывшего хозяина ножа почти ничего и не осталось.
Я уже подошла к выходу из псарни, когда все вокруг осветилось яркой вспышкой.
Открылся портал.
Зрители приветствовали появление охотников громкими возгласами.
Я отшатнулась, стараясь спрятаться от света.
Всадники в черных одеяниях один за другим выезжали из мерцающего круга. Их кони были закованы в черные панцири, только глаза горели огнем, а из ноздрей вырывался пар.
Я сжала челюсти, чтобы не закричать.
Забившись в щель, я надеялась, что мне повезет и в этот раз. Через дырявую дощатую