Остановившись у того места, где псы растерзали мужчину, первые охотники перекинулись ничего не значащими фразами, будто погоду обсудили:
– Похоже, кто-то даже на дистанцию выйти не успел, – произнес один.
– Жаль, что псы успели перебить аппетит. Охота будет не такой азартной, – со вздохом ответил ему второй.
Я завороженно смотрела из своего укрытия, как всадники медленно, будто лениво, проезжали мимо. Они не торопились выйти на дистанцию. Знали, что ни одной жертве не удастся скрыться.
Последний всадник задержался у входа чуть дольше. Его взгляд скользнул по стенам и остановился прямо на мне.
Я сжала рукоять ножа.
Бежать не было смысла. Я решила, что не доставлю охотнику удовольствия бежать по моему следу, и если мне суждено умереть, то сделаю это, не сходя с места.
Всадник спешился и направился к моему укрытию. Он даже не стал доставать оружия, настолько был уверен в своем всесилии.
– Какая милая крошка, – прошипел дракон, шумно втягивая воздух. – Кажется, ты заплутала? Может быть, ты оказалась здесь случайно и теперь ищешь выход?
Я вздрогнула.
А что, если он и правда может вывести меня к Императору? Ведь они обычно охотятся все вместе, значит, знакомы.
Но тон, с которым мужчина говорил, не оставлял мне надежды на спасение. Слишком вкрадчивый, слишком хищный.
Будто ядовитый змей неотвратимо полз ко мне в высокой траве.
Этот дракон ничем не отличался от остальных участников охоты. Весь в черном, на боку меч. А еще запах. Ужасная вонь мертвых тел…
Неужели Дариен тоже находит прелесть в таких выездах?
– Я не участвую в гонке, – произнесла я, в надежде, что удастся отвязаться от этого дракона. – Псы уже убежали, и меня послали вычистить вольер. От этого…
Я кивнула на окровавленные останки.
Дракон скосил взгляд и брезгливостью посмотрел на то, что еще недавно было одним из участников гонки.
– Не боишься? – спросил он, сощурив горящие глаза.
Он подошел ближе и облизнул нижнюю губу.
Страх скрутил низ живота, но я старалась не подавать виду.
– Как не бояться? Каждый раз захожу сюда и с жизнью прощаюсь, – ответила я, стараясь делать вид, что я одна из местных.
– Не видел тебя здесь раньше, – продолжил дракон и снова втянул воздух.
Ноздри его затрепетали.
– Ты не из местных… и от тебя пахнет драконом. Даже не одним…
Мужчина посмотрел на меня пристально.
Во взгляде его появилось что-то мерзкое.
– Шлюха?! – сделал вывод он. – Нравится быть с драконами? Умеешь делать нам приятное? Хочешь найти себе нового дракона! Ведь для этого ты пробралась сюда, маленькая негодница?
Он шагнул ко мне.
Глаза его алчно горели, грудь ходила ходуном, выдавая возбуждение.
– Нет! – воскликнула я, пятясь вглубь псарни.
Неужели мне так и суждено будет погибнуть здесь если не от рук пьяного бандита, так от лап свирепого дракона?
Отступать было некуда, спиной я уперлась в деревянную клетку, где содержались гончие псы.
Понимая, что надеяться особо не на что, я выставила вперед руку с ножом, но это только развеселило дракона. Он неспешно поднял руку и положил ее на плечо, накрыв своей ладонью Императорскую метку. Острие ножа, упиравшееся в его грудь, не представляло для него никакой помехи и только раззадорило его.
Отблеск нового портала на мгновение осветил все вокруг.
Дракон вздрогнул от неожиданности.
– Еще охотники? – удивилась я. – Кажется, тебе придется делиться своей добычей.
Страха внутри уже не было. Когда конец неизбежен, становится все равно.
Не этот дракон, так другой. Какая, собственно, разница?
Прибывший дракон появился в дверном проеме.
Он был так мощно сложен, что загородил свет, поступавший с улицы. Те несколько солнечных лучей, что все еще могли пробиться внутрь, путались в его светлых волосах и искрились серебром.
Сердце в волнении забилось.
Это был самый мощный дракон Империи.
И он пришел за мной!
– Дариен! – крикнула я, скидывая чужую руку с плеча.
Я подалась навстречу Императору, ведомая древним инстинктом быть под защитой сильнейшего.
Оба дракона вздрогнули от этого возгласа.
Тот, что еще мгновение назад чувствовал себя победителем, отступил в тень, склоняясь в приветственном поклоне.
Император вошел внутрь, не глядя на своего подданного.
Весь его вид жестко контрастировал с окружающей обстановкой: расшитый серебром парчовый костюм, небрежно накинутый на широкие плечи плащ из черного тяжелого шелка, сапоги из тонкой кожи, которые были созданы для того, чтобы ходить по дворцовым залам.
– Ни на минуту тебя нельзя оставить одну, – произнес он так легко, будто я всего лишь случайно двери перепутала.
Я с облегчением выдохнула.
– Так это ваша… женщина, вэлорд? – пробормотал дракон в черном, не поднимая головы.
– Моя! – рыкнул Дариен и сверкнул глазами с вертикальным зрачком.
Было в его голосе что-то такое, отчего у меня коленки задрожали, и дыхание сбилось.
Глава 12
Дариен притянул меня к себе и открыл новый портал прямо из псарни.
Я закрыла глаза и выдохнула, доверившись Императору драконов. Где угодно будет лучше, чем там, откуда он меня забирал.
Мы перенеслись в рабочий кабинет.
Несмотря на спокойное оформление, все здесь говорило о богатстве и величии.
Высокие стеллажи с книгами тянулись к потолку и терялись где-то за границами разумного, а огромный стол из массива дерева мог разместить на себе небольшой дом. Широкие кресла, расшитые золотом, дополняли интерьер.
В камине, отделанном мрамором, догорали дрова, а высокие окна еще были зашторены.
Кажется, Император был в этом кабинете совсем недавно. Возможно, прошлой ночью.
От воспоминаний о том, как я провела эту ночь, мне стало противно, и запоздалая волна ужаса накатила на меня. Меня бил озноб, и я приблизилась к огню, чтобы немного согреться.
Только сделав шаг, я обратила внимание, что оставляю ужасные бордово-коричневые следы на дорогом паркете. От одной только мысли о том, что было в той грязи, тошнота подкатила к горлу.
Дариен подошел ко мне сзади.
На плечи опустился еще теплый плащ. Дорогая ткань только подчеркивала неуместность моего наряда в этом роскошном интерьере.
– Спасибо, – тихо произнесла я, сама не понимая, за что именно благодарю: за теплый плащ или за то, что спас меня из того ада.
– Почему каждый раз ты сбегаешь от меня и вляпываешься в какие-то странные истории? – спросил Дариен. – Чем я заслужил