Я прижал пылающую руку к шершавой коре. Шрам взревел, но на этот раз не от голода, а от перегрузки. Он не поглощал, а сканировал на максимальной глубине, выискивая в хаосе исходящих от дерева данных тот шаблон, который можно было бы выдать за «полезный сигнал».
Ничего не получается. Я бросал быстрые взгляды на происходящее на поляне перед деревом. Лучше бы не смотрел. Убитые ранее воины уже заспавнились и снова прибежали докучать местным Валидаторам. Лира в образе рыси быстро передвигалась, стараясь увести двух Валидаторов «Сканеров», которые гнались за ней. За ними гурьбой неслась пати идиотов, продолжая громко кричать и сеять хаос.
Продолжив поиски, я сосредоточился на исходном коде. Я копал дальше.
Есть! Я нашёл.
Среди миллиона бессмысленных вариаций был один, повторяющийся с микроскопической частотой — чистый, эталонный импульс старого, базового протокола связи! Того самого, что использовался в кабелях, в которые вросли корни. Древо, фильтруя современный мусор, иногда случайно выдавало этот первозданный, безупречный сигнал. Как алмаз в груде шлака!
Это был ключ.
Я мысленно вцепился в этот импульс. Через шрам я не просто прочитал код, я усилил его. Подал на него всё своё внимание, вычленил из хаоса и начал транслировать обратно в систему корней, но теперь не как случайность, а как основной продукт.
Мне удалось создать петлю обратной связи: Древо — эталонный сигнал — моё усиление — Древо. Я заставил аномалию на секунду симулировать полезность.
— Мне бы не помешала помощь! — где-то за спиной раздался голос Эландэра, который в одиночку отвлекал Валидатора-3.
В этот момент Лом, наблюдавший издалека, совершил подвиг. Он поджёг груду собранных серебристых листьев, которые сгорели вспышкой ослепительного белого шума неструктурированных данных. Эта вспышка на миг перегрузила сенсоры ближайшего «Сканера», заставив его отвернуться.
А в эпицентре драки маг, пытаясь ударить виверну, выпустил сломанное заклинание пространственного разрыва. Портал качнулся и выплюнул виверну прямо в «Ревизора»!
Элитный моб врезался в поле тотального стирания. Произошло невообразимое! «Код жизни» виверны, начал конфликтовать с протоколами «Ревизора». Это было взаимное уничтожение информации.
Для центрального процессора Системы картина сложилась иначе. «Ревизор» завис, пытаясь классифицировать и стереть эту новую, сложную помеху.
И в этот точный миг, когда внимание всей Системы на этом участке было приковано к хаосу, драке и внутреннему конфликту с виверной, мой усиленный, «калибровочный» сигнал от Древа ушёл в сеть.
Для центрального процессора Системы картина сложилась иначе. В зоне хаоса обнаружен стабильный, полезный сигнал, исходящий от объекта, ранее помеченного как угроза.
Директива Валидаторов резко изменилась, отражаясь голограммой в пространстве:
СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ
Предыдущая классификация: ОШИБОЧНА.
Объект 7-Дельта: стабилизирующий элемент.
Эффект: подавление случайных аномалий.
Удаление: ОТЛОЖЕНО.
Давление Системы на Древо ослабло. Оно не исчезло, но из категории «уничтожить сейчас» оно перешло в «исследовать и контролировать позднее». Это был максимум того, что я мог предпринять.
Я оторвался от коры, почти слепой от боли и перегрузки. Вокруг бушевала битва. Лира, в полузверином облике, отбивалась от гнома-игрока, принявшего её за нового босса. Эландэр отмахивался мечом от второй виверны, не давая ей приблизиться. «Ревизор», наконец стёрший виверну с себя, развернулся, и его «взгляд» упал на меня.
Но его взгляд изменился. Он не был сосредоточен на уничтожении, а анализировал. Валидатор видел меня, видел Древо, видел хаос. И его протоколы сейчас кричали о приоритете: сначала навести порядок. Очистить зону от нестабильных элементов.
— Отходим! Быстро! — хрипло закричал я, едва выговаривая слова.
Мы бросились прочь, подхватив Лома, который торжествующе гудел, держа в манипуляторе один опаленный серебристый лист.
За спиной раздался нарастающий гул. «Ревизор» начал свою работу.
Мы вывалились обратно в вентиляционную шахту, когда снаружи донёсся звук, похожий на гигантский ластик, проводящий по реальности. И ещё четыре коротких, чистых сигнала — звук дезинтеграции.
Две виверны и двое оставшихся в зоне игроков перестали существовать. Они очень скоро воскреснут и продолжат заниматься ерундой. Валидаторы выполнили приоритетную задачу и очистили локацию перед Древом.
Мы сидели в темноте и тяжело дышали. Эландэр странно смотрел на меня разноуровневыми глазами.
— Ты… ты не взломал его, — прошептал он. — Ты убедил. Да?
— Я дал Системе более удобную правду, — выдохнул я, чувствуя, как всё тело дрожит. — Теперь Древо — не цель. Оно — часть ландшафта. На какое-то время.
— Если ты можешь настолько глубоко влезать в код, это невероятно!
Лира, вернувшая обычный облик, но сохранив дикий блеск в глазах, тронула моё плечо.
— Ты это сделал. Мы это сделали. Значит, нам помогут. Я уверена!
Я кивнул, но в груди было не облегчение, а ледяная тяжесть. Я посмотрел на восхищённого Эландэра.
— Нам намеренно не сказали о Валидаторах. Они проверяли не только, смогу ли я спасти дерево. Они проверяли, что произойдёт, сможем ли мы справиться с самим «Ревизор». Всё подстроено.
Эландэр медленно кивнул.
— Добро пожаловать в большой мир, Архивариус, — усмехнулся Эландэр. — Где каждый шаг — это часть чьей-то игры. И теперь, когда ты доказал, что можешь менять правила прямо на ходу… Ты игрок. И ставки резко выросли.
Глава 18. Цена входа
Возвращаться в «Разбитый Циферблат» было всё равно что снова лечь на тот же алтарь.
Туда, где тебя уже однажды приносили в жертву.
Каждый шаг по зловонным переулкам отзывался во мне глухим, яростным гулом.
— Не пойду, — сказал я, остановившись перед ржавым люком. — Они нас подставили. Им было известно, что Древо отлично охраняют. Послали нас на смерть, просто чтобы посмотреть, выживем мы или нет. Если бы не эти игроки, мы бы не добились успеха.
Лира стояла рядом, её лицо в предрассветных сумерках было бледным и усталым, но по-прежнему уверенным.
— А иначе они никогда бы не поверили, Архивариус. Слова для таких, как они, — шум. Им нужна демонстрация. Ты выжил. Более того — ты сделал невозможное. Теперь ты для них не просто чудак, а ценный актив.
— Меня это не радует! — вырвалось у меня с такой силой, что Лом у ног дёрнулся. — Я не хочу быть их «активом»! Я хочу добраться до Цитадели и закончить этот кошмар.
— А как ты проберёшься в Цитадель без посторонней помощи?! — тихо, но безжалостно спросила Лира. — У тебя есть карта? План? Силы? У нас есть только ты, я, он.
Лира кивнула на Лома и замедлила шаг, вглядываясь мне в глаза.
— И ещё есть большое желание не сгинуть в следующей чистке. Это последний шанс. Пусть они грязные, бесчестные и лживые. Или ты предпочитаешь снова бегать по канализационным трубам,