— Наверстаю.
Облачившись в плащ, он повесил накидку на запертый чемодан — подсыхать — и прилип к зеркалу, орудуя в намертво застывшей шевелюре карманной расческой. Тем временем в комнату просочилась Бэллочка, принюхиваясь к этой пародии на некроманта.
— Милое умертвие, — среагировал Зейн, не отвлекаясь от собственного отражения. — Наконец ты нашла зверушку соразмерно способностям. А что вы на ней отрабатываете?
— Твоим скудным мозгам не постичь, — процедила я, давая белке понять, что мы с ним не дружим.
Моя приспешница проницательно оскалилась.
— Ути, — умилился он пуще прежнего. — Маленькая и злобная, прямо как ты.
— Долго ты еще возиться собираешься? Мы из-за тебя к мэру опоздаем.
Зейн отлип от зеркала. Выходя за ним в коридор, я краем глаза заметила, что Бэллочка стаскивает зубами с чемодана накидку, предвкушающе потирая лапки. Ха! Никакие магические замки не помогут тем, кто бросает вещи где ни попадя. Само собой, я непричастно промолчала. Пусть начинает практиковаться… во внимательности. Некромантам нельзя расслабляться ни на секунду, у нас невероятно опасная профессия. Замешкаешься на каком-нибудь ритуале с потусторонними духами — и огребешь от них проклятие.
Размышляя об этом, я почувствовала себя благодетельницей, радеющей за сохранность будущего коллеги, несмотря на уверенность, что его вышибут из академии до ее окончания. Не за дурость, так за постоянные безобразные гулянки со старшекурсниками. И старшекурсницами.
В экипаже я сохранила холодное и безучастное лицо, как и положено невозмутимой адептке тьмы. А поводы возмутиться-то имелись! Анора сидела почти на коленях у Виларда, хотя места было предостаточно, а Зейн не затыкался, разглагольствуя о том, какая это для него честь — перенять опыт у истинного мастера своего дела. Мастер смотрел в окно, словно темнеющий пейзаж был более занимательным зрелищем, нежели сидящая напротив я. Пару раз взгляд наставника мне достался, но он мгновенно его отводил, что было престранно. Я же не порождение бездны, способное гипнотизировать… Не настолько у меня демонические глаза. Наверное.
Прием мэр устроил у себя в особняке. Шикарном, белокаменном, превосходящем размахом владения Бурдона. С мраморными колоннами и просторным, но заставленным экипажами двором. Видимо, мы припозднились… В холле нас встретил галантный престарелый дворецкий и забрал верхнюю одежду. Отдав ему пальто, я разровняла складки платья.
— Будто наш студенческий бал и не заканчивался, — подмигнул Зейн, — ты точно так же наряжалась. Там потайной внутренний карман, в котором удобно прятать амулет для управления костями. Устроенный тобой танец жареных куриц был незабываем.
Гадкий гад, чтоб его ночью Бэллочка погрызла! Вилард напрягся, я вывернула карман, демонстрируя пустоту.
— Не танцуй здесь курицами, — все же сказал он, не иначе как подозревая, что я пронесла амулет по-другому. — Вообще запрещаю вам обоим колдовать на приеме. Ясно?
— Ясно, — покладисто отозвался Зейн. — Не переживайте, со мной, в отличие от нее, не возникает проблем.
— В отчете твоей прошлой наставницы говорится иное, — не купился легендарный некромант. — А переживать следует тебе. По поводу того, получишь ли ты зачет. И с какими рекомендациями.
Так ему!
Зейн поперхнулся и заторопился первым последовать через холл туда, куда указал дворецкий. Вилард требовательно уставился на меня.
— Мне все ясно, — уверила я. — Это будет самый скучный банкет из всех возможных. Все уснут, честное слово. От скуки, разумеется. Сонные зелья подливать я тоже не планирую, у меня их с собой и нет.
Он устало покачал головой и зашагал за новообретенным учеником.
— Перспективный у Мортисов сын, — заявила Анора и, прильнув ко мне, шепнула на ухо: — Ты ему нравишься.
— Чего?! — Я отпрянула.
— Того, — ухмыльнулась она и добавила тише: — Он запомнил, в каком ты была платье на балу.
— У всех некромантов хорошая память.
Ляпнула же — нравлюсь… Мы непримиримые соперники и вечные конкуренты за звание талантливейшего студента курса. Ум и знания против денег и умения пудрить мозги! Победа непременно будет за мной. А если эта негодяйка надеется такими речами отвлечь меня от Виларда, то напрасно. Меня не проведешь!
Мы прошли в утопающий в роскоши зал: начищенный до блеска, практически зеркальный пол, всюду цветы и позолота. На потолке — вереница хрустальных люстр, в углу — сцена, на которой помещается целый оркестр. К счастью, ничего не успело начаться, а мэра не было видно. На нас обратилось внимание всех присутствующих. То есть на «непонятную кралю», о которой ныне судачит весь город. А тут она живьем.
Зейн отошел к столам с закусками, Виларда с Анорой обступили гости, но тотчас поредели под его неприветливым взором. Остались лишь самые стойкие и любопытные. Благодаря их расспросам узнала, что она безумно рада посетить прием и вернуться к нормальной жизни, поскольку действительно пропадала в потустороннем измерении из-за случайно проведенного у болот ритуала, однако «любимый» ее вызволил. Время там течет с хаотичным ускорением, три года не ощущались таковыми. Анора находилась посреди небытия в аморфном состоянии, пока чары Виларда не вывели бедняжку обратно в наш мир.
Бесполезная, по сути, информация… Нового — ноль. Зато я убедилась, что история мутная. Во-первых, случайный ритуал, серьезно? Не бывает их. Особенно связанных с потусторонним. Скажите на милость, как можно случайно собрать кучу редких ингредиентов и произнести сложнейшее заклинание? Во-вторых, бродить годами в пустоте при ежедневно проводимом поисковом обряде… Либо Анору упорно не осеняло, что необходимо идти на свет, либо не очень-то тянуло выбираться. В-третьих, почему обитающие в том измерении демоны ее не сожрали? Невкусная, видимо, ага.
— А что было, когда ты вернулась? — воспользовалась я ситуацией. Уж при толпе народа-то она меня не проигнорирует. — Как нашла дом господина Рауда?
— На болотах мне встретился грибник и подсказал, что мой жених обосновался в городе штатным некромантом. Тот добрый незнакомец любезно вывел меня из леса и направил к нужному дому. Так мы с любимым воссоединились спустя годы!
Впечатлительные девицы ахнули, я пропустила романтичную чушь мимо ушей и уточнила:
— Кто этот добрый грибник?
Такой скромняга и не сплетник.
— Не помню, — завела Анора старую песню, — все как в тумане… Но ты права, надо найти его и отблагодарить.
Еще как надо… И расспросить.
— Родственники знают о вашем возвращении? — задал замечательный вопрос молодой мужчина с фигурной бородой. Ехала бы она домой воссоединяться с семьей! — Наверняка они не теряли надежды вас отыскать.
— Мы им написали, — сухо сообщил Вилард, — но ее родные живут далеко.
— Ой, все, я больше не хочу грустить об утраченном, — сделала Анора страдальческое лицо. — Давайте о светлом будущем.
— Когда ваша свадьба? — поинтересовался кто-то писклявый.
Она скосила на Виларда глаза. Как насчет никогда? Но он ответил:
— В скором времени.
Что ж…