Я присвистнула. Ситуация начинала попахивать жареным, причём в прямом смысле — если дать священнику волю, он меня ещё и на костёр утащит. Средневековье, чтоб его.
— А это зачем? — я кивнула на мужскую одежду.
— Я подумала, — Марта виновато потупилась, — если что, вы сможете переодеться крестьянским парнем и сбежать. У меня дядька в деревне, у него можно укрыться, пока всё не уляжется…
Я подошла к служанке и крепко обняла её. Девушка вздрогнула от неожиданности, но быстро расслабилась и даже всхлипнула.
— Ты чудо, Марта. Настоящее рыжее чудо. Но бежать я никуда не собираюсь. Во-первых, я не ведьма. Во-вторых, бегство — это признание вины. А в-третьих, — я хитро улыбнулась, — если кому и нужно бояться экзорцизма, так это отцу Бенедикту. Потому что сейчас я пойду к герцогу и устрою ему такую лекцию по сравнительному религиоведению, что святой отец сам закажет себе билет в монастырь на три года молчания.
— Куда закажет? — растерянно переспросила Марта.
— Не важно. Помоги мне одеться. Сегодня наденем небесно-голубое — оно придаёт мне вид невинной девы, которую грешно обвинять в сношениях с дьяволом.
Через полчаса, затянутая в корсет так, что рёбра напоминали о бренности бытия, я спускалась по винтовой лестнице в главный зал. По дороге я продумывала стратегию. Герцог, при всей своей суровости, вчера проявил признаки адекватности. Если мне удастся разыграть карту рациональности и апеллировать к его здравому смыслу, возможно, обойдётся без святой воды и дыбы.
В главном зале уже собралась внушительная толпа. У камина, похожий на встревоженную ворону, расхаживал священник — высокий, тощий, с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами, в которых горел фанатичный огонь. Его чёрная сутана развевалась при каждом шаге, а в руке он сжимал массивное серебряное распятие, выставив его перед собой как оружие. Рядом семенил молоденький послушник с кадилом, из которого валил густой, удушливый дым.
По периметру толпились рыцари и слуги. Я заметила Тима — он стоял бледный как полотно и кусал губы, видимо, чувствуя себя виноватым за мои «колдовские знаки». Кастелян Реджинальд, напротив, сиял — похоже, он уже предвкушал мой позорный конец.
А в центре зала, на возвышении, в резном кресле, напоминающем трон, восседал герцог Эшфорд. При моём появлении он чуть приподнял бровь и скрестил руки на груди. Сегодня он был в тёмно-бордовом дублете с чёрной отделкой, и этот цвет придавал ему ещё более грозный вид. Синие глаза неотрывно следили за мной.
— А, вот и обвиняемая, — произнёс он тоном, в котором сквозила плохо скрываемая скука. — Отец Бенедикт, излагайте свои претензии. Только коротко, у меня сегодня ещё смотр войск и казнь одного конокрада. Двух спектаклей за день моя нервная система может не выдержать.
Священник картинно вскинул распятие в мою сторону.
— Ваша светлость! — его голос гремел под каменными сводами. — Эта женщина одержима! С того самого дня, как она упала с лестницы, в неё вселился нечистый дух. Она говорит на неведомых языках, проповедует ересь о «живых организмах в тесте» и исполняет ритуальные пляски, непристойно дёргая телесами! Я сам видел, как она чертила на бересте сатанинские символы и передавала их поварёнку, дабы совратить невинную душу!
По толпе прокатился испуганный ропот. Тим вжал голову в плечи, а Марта, стоявшая за моей спиной, судорожно вцепилась в мой рукав.
Я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.
— Ваша светлость, могу ли я ответить на эти обвинения?
Герцог лениво кивнул.
— Сделай милость. Только постарайся без твоих обычных… заумствований.
Я повернулась к священнику и одарила его самой лучезарной улыбкой из своего арсенала.
— Святой отец, позвольте уточнить. Вы назвали «неведомым языком» слово «закваска»? Боюсь вас расстроить, но этот термин известен любому пекарю в королевстве. А символы, которые я чертила, — это просто буквы и цифры. Грамота, знаете ли. Рекомендую ознакомиться.
Бенедикт побагровел.
— Не богохульствуй, женщина! Твои знаки — это каббалистические письмена! И твои пляски — явное доказательство одержимости! Благочестивая леди не станет скакать по спальне, размахивая юбками!
— То есть, по-вашему, любая физическая активность — от лукавого? — я склонила голову набок, изображая искреннее любопытство. — А как же паломники, которые идут пешком сотни миль к святым местам? Их мышцы работают, лёгкие дышат, пот течёт — это тоже бесовщина? Может, объявим всех крестьян, что пашут землю, одержимыми? Уж они-то точно дёргаются побольше моего.
По залу пробежал смешок. Кто-то из рыцарей хмыкнул в усы. Герцог не смеялся, но уголок его рта предательски дрогнул.
Священник задохнулся от возмущения.
— Ты сравниваешь благочестивый труд с твоими ритуалами? Да в тебе говорит сам Вельзевул!
— Отец Бенедикт, — я сделала скорбное лицо, — давайте обратимся к Писанию. Разве не сказано, что тело есть храм души? А если храм не чистить, не проветривать и не укреплять стены — он рухнет. Я просто ухаживаю за своим храмом. Вы вот своё кадило регулярно чистите? Угольки меняете? Вот то-то же.
Герцог внезапно поднял руку, призывая к тишине. Смешки мгновенно стихли.
— Довольно, — произнёс он. — Я услышал достаточно. Отец Бенедикт, ваши обвинения основаны на том, что леди Валери рисует буквы и делает наклоны. Это, простите, даже до ведовства не дотягивает — так, лёгкое чудачество.
— Но, ваша светлость!.. — вскинулся священник.
— Я сказал — довольно, — в голосе герцога прорезалась сталь. — Если у вас нет доказательств серьёзнее, чем «она странно говорит и машет руками», я вынужден отклонить прошение об экзорцизме. Леди Валери находится под моей защитой, и я не позволю устраивать в своём замке охоту на ведьм без веских оснований. У меня и так дел по горло — налоги, разбойники, теперь ещё и эта закваска. Всё, аудиенция окончена. Все свободны. Кроме леди Валери, — добавил он, не повышая голоса, но так, что у меня мурашки побежали по спине.
Отец Бенедикт с шумом втянул воздух, смерил меня испепеляющим взглядом и, круто развернувшись, зашагал прочь. Кадило в руках послушника дёрнулось, оставив за собой облако дыма, и паренёк поспешил следом.
Зал начал пустеть. Марта сжала мою руку и умчалась, бросив на меня ободряющий взгляд. Тим облегчённо выдохнул и скрылся в коридоре, ведущем на кухню. Кастелян Реджинальд задержался на секунду, разочарованно поджав