Слегка нахмурившись, Татьяна попыталась нащупать понятную ей аналогию.
— Сродни работе портнихи? В момент превращения отреза ткани в фасон?
— Можно и так сказать. Разве что ювелиры не могут позволить себе ошибаться. Платье легко распороть по швам и перекроить заново. Расколотый бриллиант обратно не склеишь при всем желании.
— А тот лицевой… — начала она и осеклась.
Направление ее мыслей мне понятно. Великая княжна Екатерина Павловна. Изуродованное лицо и предмет, заменивший статус побрякушки на роль вершителя судьбы.
— Личник. Да, — кивнул я, приходя на помощь. — Этот проект стартовал по той же схеме. Отправной точкой служили не драгоценности. Ведь требовалось понять главное предназначение изделия для конкретного человека.
— В чем же оно заключалось?
Существовала масса способов уйти от ответа. Однако ей двигало чисто женское понимание: кусок металла на изувеченном лице лишен ювелирной ценности.
— Вернуть хозяйке право шагнуть в бальный зал с гордо поднятой головой, — ответил я.
Татьяна опустила ресницы.
— Звучит как нечто большее, чем ювелирная работа.
Я промолчал. А что сказать? Возможно, так и есть.
Задумчиво гипнотизируя серебряную ложечку, Татьяна пододвинула ее к краю блюдца и тут же вернула на место.
— Прошка сегодня разговаривал с Мироном, — заявила она.
Легкий румянец выдал ее смущение.
— Вышло совершенно случайно, они тихо поругивались у сарая. Мирон божился, что коробка давно упакована. Прохор объяснял разницу между понятиями «засунул» и «перепроверил». Следом начался перебор инвентаря: инструменты, книги, детали.
Я молчал, ожидая вопроса. Ведь неспроста же она заговорила об этом.
Охватывая остывший фарфор обеими ладонями, она посмотрела на меня.
— Вы уезжаете?
О как. Кажется, это главный вопрос, который и «заставил» ее вести со мной беседу сегодня.
— Да. Планов сбегать под покровом ночи нет, завтрашний день тоже в запасе имеется. Тем не менее, отъезд близок, да.
Рука Татьяны дернулась к заварнику.
— Позвольте обновить.
Моя посудина была заполнена почти до краев. Это осознание настигло ее в последний момент, когда фарфоровый носик уже навис над столом. Быстро вернув чайник на место, она судорожно схватилась за салфетку, хотя ни единой капли мимо не упало.
— Завтрашнее утро я планировал начать с визита к вашему отцу, — произнес я. — Гостеприимство вашего дома превзошло все мыслимые границы. Мое пребывание здесь и так затянулось до неприличия. Вооруженный конвой, механики, самоход, лекари, бесконечные сплетни — любой другой купец давно бы выставил столь беспокойный табор за порог.
— Батюшка никогда бы так не поступил.
Ответ прозвучал без заминки, она продолжила уже тише:
— Титулы и регалии здесь абсолютно ни при чем. После… — она замялась. — В последнее время отец выполнял обязанности чуть ли не нехотя. Зато ваше появление встряхнуло его, заставило снова срывать голос в спорах. Приказчики опять заходят в кабинет на полусогнутых, хозяин вникает в каждую цифру. Любая буря лучше той могильной тишины.
Глаза ее по-прежнему изучали стол.
— Даже кухарка наша распекает дворню с каким-то задором, накрывая столы для вашей свиты. Хлопот прибавилось, Григорий Пантелеевич. Однако вместе с ними в дом вернулась жизнь.
Подходящие слова нашлись далеко не сразу.
— Следовало предупредить о сборах заранее. Виноват.
— Возможно.
Подняв голову, она посмотрела на меня.
— Всегда полезно иметь запас времени. Печь успеет насушить хлеба, карету проверят на совесть, матушка закажет молебен. Да и окружающие… успеют свыкнуться с мыслью.
Концовка фразы далась с заметным усилием.
— По заключению Беверлея, Иван способен обойтись без круглосуточного присмотра, — пояснил я. — Дорога предстоит тяжелая, тряска радости не прибавит. Тем не менее, оставлять его в Москве я не хочу. Этот парень заслонил меня от врагов. Моя прямая обязанность — забрать его к своим.
Истерзанная салфетка наконец обрела покой.
— Усадьба в Архангельском подходит больше?
Наблюдательная и многознающая девушка.
— Искренне на это рассчитываю. Территория князя Юсупова огромна. Там спокойнее.
— Я была рада, что поскользнулась там, у собора…
Она зарделась и суетливо вскочила.
— Покойной ночи, Григорий Пантелеевич.
— Доброй ночи, Татьяна Лукьяновна.
Я встал, недоуменно смотря ей вслед.
Натопленная печь и свечи продолжали согревать гостиную. Поверх всего этого улавливался едва различимый, сугубо личный запах Татьяны. Лишенный тяжелой парфюмерной удушливости, этот аромат ткался из удивительно уютных, чистых нот: дорогого мыла и яблочной сладости.
Разум подкинул спасительную мысль: абсолютно ничего из ряда вон выходящего не произошло.
Рядовое вечернее чаепитие. Дочь хозяина проявила заботу о госте. Уточнила детали отъезда. Любая деталь укладывалась в рамки традиционного гостеприимства и хорошего воспитания.
Картину портил только один упрямый факт: я стоял посреди пустой комнаты, намертво пригвожденный к месту, не желая покидать пространство, хранившее ее присутствие.
Собственная реакция вызвала раздражение.
Подниматься наверх пришлось тихо. Особняк постепенно погружался в сон. Где-то в глубине дома приглушенно переговаривались служанки, прошелестели шаги дворового с охапкой дров, после чего все окончательно стихло. Тишина в богатых домах никогда не наступает сама по себе. Ее кропотливо создают чужие руки: гасят свечи, задвигают засовы, убирают посуду из гостиных и проверяют сквозняки в сенях.
В спальне было тепло. Скинув сюртук и расстегнув ворот рубашки, я пристроил трость у изголовья. Рубашку следовало просто бросить на стул, однако на ней явно задержался тонкий аромат. Поймав себя на этом, я с досадой снял рубашку и швырнул ее в сторону.
Чай. Всего лишь чертов чай.
А я стою и втягиваю носом запах с рубашки, словно прыщавый гимназист.
Зрелое, изрядно потрепанное сознание внутри молодого тела сыграло злую шутку. Огромный жизненный опыт оказался бессилен.
Раздевшись и задув свечу, я откинулся на подушки, уставившись в потолок.
Разум требовал немедленно переключиться на планирование. Обдумать транспортировку Ивана, маршрут до Архангельского. Следовало расписать все по минутам: количество саней, инструктаж прислуги, разговор с Беверлеем и Лукьяном. Вместо всей этой архиважной логистики перед глазами упрямо всплывали ее тонкие пальцы и улыбка.
Забытье накатило с обманчивой легкостью. Граница между явью и сном стерлась. Температура в комнате поползла вверх, потолок раздвинулся, окно превратилось в огромный проем. Обычный столик стал банкетным столом, укрытым белоснежной скатертью. Поверх ткани рассыпались чашки, серебро, вазочки с десертами и горящие свечи. Рядом с посудой органично соседствовал мой рабочий инструмент: тонкий штихель и извлеченный из оправы крошечный камень. Спящее сознание воспринимало этот сюрреализм как должное. Инструменты, фарфор, сидящая напротив женщина — все слилось.
Татьяна сидела по ту сторону стола.
Здесь она предстала совершенно иной, она излучала особую, глубинную свободу, которая появляется у человека, сбросившего хотя бы на вечер колоссальный груз ответственности за весь особняк. Взгляд оставался прямым и открытым, без опущенных ресниц или попыток спрятаться за чашкой.
Пламя свечей дрогнуло. Стол растворился в