«Это все моя вина, – думала я, меряя шагами двор. – Могла бы узнать у Мирлая, где он живет. Всего один вопрос и не было бы сейчас этого беспомощного ожидания».
Чтобы не замерзнуть окончательно, я прошлась вдоль улицы. Даже постучала в соседские дома. В каждом ответом стала тишина. То ли все разошлись по делам, то ли здесь было не принято открывать на стук незнакомцев.
Когда я уже начала подумывать, что Васька пропал, из-за сугроба вдруг выпрыгнул рыжий силуэт. Кот выглядел взъерошенным и подозрительно серьезным.
– Ну что? Нашел?
Вопрос Васька проигнорировал.
– Тебя уже ищут, – вместо этого быстро проговорил он. – По улицам ходят законники. Расспрашивают. Описывают.
У меня внутри все оборвалось.
– Уже?.. – прошептала я.
– Похоже, Аннабелла времени не теряла. Весь город на уши поставила.
Я испуганно ойкнула и инстинктивно оглянулась, будто законники могли появиться прямо здесь, выйдя из метели.
– Придется бежать вдвоем, – заключил Васька.
Я медленно кивнула. Да, кажется, выбора мне не оставили.
18
Колокол ударил внезапно. Глухо, тяжело. Так, что у меня все сжалось внутри. Потом еще раз. И еще.
– Это… – начала я и осеклась.
– Это плохо, – мрачно заявил Васька, – просто так колокола не звонят. Значит, в городе что-то стряслось.
Я медленно выдохнула, чувствуя, как по спине ползет холодок.
– Это по мою душу, да?
Васька не стал утешать. Лишь дернул хвостом.
– Похоже на то. Твоя тетка времени зря не теряла.
Колокол снова ударил, и звук разнесся по улице, тоня в вое ветра. Метель усиливалась, снег летел почти горизонтально, залепляя лицо и путая мысли.
– Что делать? – выдохнула я.
– К рынку, – не раздумывая, ответил Васька.
– Ты с ума сошел? – я даже остановилась. – Это самое людное место города. Меня там узнают.
– Именно поэтому. Там шум, телеги, торговцы. Всем не до тебя. Да и потом, рядом с рынком есть заезжий двор. Там можно спрятаться в телеге кого-нибудь приезжего и выбраться из города. А там разберемся.
Я колебалась всего секунду. Васька прав. Оставаться в городе опасно.
– Ладно, – кивнула я. – Идем.
Я туже намотала шарф, почти до самых глаз, опустила голову и двинулась вперед. Снег был мне только на руку: лица скрывались, силуэты размывались. Да и сам город словно потерял четкость, превращаясь в белое пятно.
Мы двигались быстро, почти бежали.
Из метели до нас доносились обрывки чужих голосов.
– … девчонку ищут…
– … говорят, будущая жена мага…
– … если не найдут, беда будет…
– … маг прогневается – всему городу не поздоровится…
Я стиснула зубы. Мда, я – уже не просто беглянка, а злодейка. Причина грядущих бед.
– Слышишь? – шепнула я.
– Слышу, – буркнул Васька. – Отлично тетка поработала. Почти легенду из тебя сделала.
Колокол ударил снова, заставив меня прибавить шаг.
Добравшись до рынка, мы старались держаться его кромки, обходя центр и скопления людей. Но удача, похоже, была сегодня не на моей стороне. Впереди показались законники.
Я узнала их сразу, по одинаковым серым плащам и железным бляхам на груди, которые тускло поблескивали сквозь снег.
Поворачивать было поздно.
– Как она выглядит? – спросил один, придерживая руку на рукояти дубинки.
– Да, говорят, девчонка как девчонка, – лениво отозвался второй. – Одета просто. Пальтишко, платок. Худая.
И именно в этот момент его взгляд зацепился за меня.
– Девушка, а ну, постойте, – он преградил мне путь.
Я застыла, словно вросла в землю. Снег лип на ресницы, ветер выл в ушах, а в голове звенела пустота. Неужели попалась? Вот так глупо.
– Мы сейчас проверяем всех девушек города, – продолжил законник чуть строже. – Извольте назвать свое имя.
Я открыла рот, судорожно соображая. Имя? Я ведь могу соврать.
И тут нервы не выдержали… Нет, не у меня. У Васьки.
– Бежим! – истошно заорал он и, не дожидаясь ответа, рванул между законниками.
Те ошарашенно отпрянули в разные стороны. Проход был открыт.
Сомневаться времени не было. Я тут же сорвалась и кинулась следом за рыжим.
Рынок взорвался криками.
– Хватайте ее!
– Куда пошла?
– Не уйдешь!
Я неслась за котом. Перескочила через корзину с шерстью, проскользила по разлитому молоку, пригнулась под ручкой телеги, едва удержалась на ногах, запнувшись за рассыпанную репу.
Кто-то с грохотом уронил ящик, кто-то выругался вдогонку, кто-то решил помочь, – нет, не мне, законникам, – и тоже кинулся за нами следом.
– Васька! – крикнула я, перепрыгивая через оглоблю.
– Беги за мной! Я знаю лазейку! – донеслось откуда-то из снежной каши.
Ага. Легко сказать «не теряй». У него четыре лапы, а у меня всего две ноги.
Законники ломились за нами, сшибая лавки. Один зацепился за что-то бляхой и ненадолго задержался. Это я смогла понять по отборному ругательству за спиной.
– Уже близко! Не теряй меня из виду! – крикнул Васька.
Мы уже миновали рынок, выскочив на узкую улочку. И тут Васька резко свернул. Туда, где мне казалось, вообще нет прохода. Просто стена.
Но в последний момент я заметила узкую щель между двумя домами.
– Сюда! – рыжий влетел в узкий лаз.
Я втиснулась следом, обдирая рукав и задерживая дыхание. Проход оказался завален снегом и хламом. Мы прижались к стене.
Мимо пронеслись шаги.
– Где она?
– Только что тут была.
– Как сквозь землю провалилась.
Законники побежали дальше. За ними еще пяток зевак, увлеченных погоней.
Постепенно крики стихли.
Я сползла по стене и прижала ладони к груди. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышит весь квартал. Но чужие голоса стихали, и с каждым вдохом становилось чуть легче.
– Фух, – довольно выдохнул Василий. – Кошачьи тропы еще ни разу меня не подводили.
Я нервно усмехнулась, вытирая мокрый снег со лба.
– Ты… ты мог меня предупредить.